Mennesker og neandertalere splittede sig fra en fælles forfader for omtrent en halv million år siden. Mens mange antropologer vil fortælle dig, at vi ikke rigtig ved, hvem den fælles stamfar var, vil andre sige, at vi gør det: arten Homo heidelbergensis, eller noget der meget synes om. En endnu mindre del vil pege på en anden mulighed: en kontroversiel art kaldet Homo antecessor .
H. antecessor, der først kom i lyset i 1990'erne, er næsten udelukkende kendt fra en hule i det nordlige Spaniens Atapuerca-bjerge. Mens de arbejdede på Gran Dolina-stedet fra 1994 til 1996, fandt et team af spanske forskere 80 fossiler, der tilhørte seks hominidindivider, som levede for ca. 800.000 år siden. Hominidernes tænder var primitive som dem fra Homo erectus, men aspekter af hominidets ansigt - især formen af næseområdet og tilstedeværelsen af en ansigtsdepression over hundetanden kaldet hundefossa - var moderne og lignede træk ved moderne mennesker . Den unikke blanding af moderne og primitive egenskaber fik forskerne til at betragte fossilerne som en ny art, H. antecessor , i 1997.
I 2008 udvidede forskerne artenes tidslinje. På en anden huleplads i Atapuerca, Sima del Elefante, afslørede forskere en delvis underkæbe samt et par dusin stenværktøjer, der dateres til omkring 1, 2 millioner år siden. Uden for Spanien er det eneste andre potentielle bevis for H. antessor- fossiler stenværktøjer fundet på et næsten 800.000 år gammelt engelsk arkæologisk sted ved navn Happisburgh, der muligvis er blevet fremstillet af arten.
H. antessors opdagere - inklusive José Bermúdez de Castro fra Spaniens Nationalmuseum for Naturvidenskab, Juan Luis Arsuaga fra Universidad Complutense i Madrid og Eudald Carbonell fra Universitetet i Tarragona - siger arten ligheder med moderne mennesker og dens alder, gør det til den bedst kendte kandidat til den fælles stamfar til neandertaler og Homo sapiens . De antyder, at H. antecessor kan have udviklet sig fra en befolkning på H. erectus, der bor i Afrika for mere end 1, 5 millioner år siden og derefter vandrede til Europa, rapporterede journalist Ann Gibbons i Science, da H. antecessor først blev annonceret. Selvom arten endnu ikke er blevet opdaget i Afrika, kan en afrikansk oprindelse for H. antecessor være nødvendig, hvis det virkelig var den direkte stamfar til moderne mennesker, hvilket alt fossilt bevis antyder stammer fra Afrika. Desuden siger forskerne H. heidelbergensis ligner neandertalerne til at være en direkte stamfar til moderne mennesker. I stedet frembragte H. forløber H. heidelbergensis, som derefter gav anledning til Neandertalerne.
Men mange antropologer er ikke med om dette scenarie. Et problem er, at de fleste af de kendte prøver fra H. antecessor repræsenterer børn, rapporterede Gibbons. Kun to af de seks personer, der findes på Gran Dolina, menes at være voksne, omkring 20 år gamle. Da de fleste af de træk, der binder H.-forgænger til moderne mennesker, blev fundet i unge - hvis kroppe og fysiske egenskaber ændrer sig, når de vokser op og går gennem puberteten - er det muligt, at H.-forfader voksne ikke rigtig lignede H. sapiens på alle. Og hvis det er tilfældet, er det svært at argumentere for, at arten havde et forfader-efterkommer forhold til os. Problemet vil ikke blive afgjort, før forskerne finder gode eksempler på komplette voksne fossile H.-forgængere .
