Tidligt på eftermiddagen den 7. juli 1865 gik Mary Surratt ind i gårdspladsen i det gamle Arsenal-fængsel i Washington, DC. Bag hende indleverede tre andre, der havde planlagt at dræbe præsident Abraham Lincoln. En svulmende sol slo ned på fire friskgravede grave og fire fyrkister. Først dagen før havde Surratt fået at vide, at hun ville være den første kvinde, der blev henrettet af USA's regering.
Veiled og klædt i sort, hun svingede efter et par skridt. To soldater og to præster hjalp hende til galgen. Bokkemanden bundede hendes arme og ben. Hun klagede over, at rebene gnuglede. De ville ikke skade så længe, svarede han.
Da den 42-årige enke lyttede til sin fængsel læste sin dødsdom, skjulte hendes yngre søn, den konfødererede spion John Surratt, sig ved en katolsk præstebolig i en landsby nordøst for Montreal. Den føderale regering havde tilbudt $ 25.000 til hans fangst.
Mary og John Surratt var USAs mest berømte mor-søn-kriminelle partnerskab, indtil Ma Barkers drenge skød Midtvesten omkring 60 år senere. Mange fordømte hende som fristelsen, der med præsident Andrew Johnsons ord “holdt redet, der udklækkede mordets æg”. Andre insisterede på, at hun var det uskyldige offer for den nationale hysteri, der fulgte efter Lincolns død. Og nogle foragte John som en feje, der forlod sin mor for at dø for hans forbrydelser.
Begge var skyldige i planlægning mod præsidenten.
-
Mary Surratt. Billede med tilladelse fra Wikipedia
Hun blev født Mary Jenkins i begyndelsen af 1823 og tilbragte det meste af sit liv i Prince George's County, Maryland, en tobaksdyrkeregion øst og syd for Washington, der havde en lang tradition for slaveri. I flere år i en katolsk internatskole konverterede hun sig til den tro. Som teenager giftede hun sig med en prins George's mand ved navn John Surratt, som var ti år gammel.
Efter at have mislykkedes med landbruget, byggede Surratts en krokrog, hvorefter de tilføjede vogn- og smedforretninger og akkumulerede et halvt dusin slaver. John blev postmester - en medarbejder i den føderale regering - og gav sit navn til Surrattsville. Mary administrerede i stigende grad virksomheden, efterhånden som han drak mere og mere. Da han døde, i 1862, blev hun også indehaver af navn.
Da borgerkrigen rasede, forblev hun og hendes familie stolte loyal mod syd. Hendes ældre søn, Isaac, blev medlem af den konfødererede hær i Texas. Hendes yngre søn, John Jr., kun 18 år, blev medlem af den konfødererede hemmelige tjeneste og efterfulgte sin far som postmester. Hendes datter, Anna, hjalp til med tavernaen, der blev et vigtigt kommunikationslink for de konfødererede spioner, efter at John - ligesom andre postmasters i det sydlige Maryland - begyndte at indsætte nordgående meddelelser fra Richmond-spymasters i den amerikanske post.
Særlige beskeder og kontanter krævede håndlevering, og John var dygtig til hemmeligt arbejde. ”Jeg udtænkte forskellige måder at bære meddelelserne på, ” huskede han efter krigen, “undertiden i hælen på mine støvler, undertiden mellem buggyens planker.” Han afskedigede de føderale, som han undgik som et “dumt sæt detektiver” med ”Ingen idé om, hvordan man søger en mand.”
John elskede spillet. ”Det var et fascinerende liv for mig, ” sagde han. ”Det så ud som om jeg ikke kunne gøre for meget eller løbe for stor risiko.” Forbundsstyrker tilbageholdt ham i november 1863 af udokumenterede grunde, men kun i et par dage. Johns eventyr var ingen hemmelighed for hans mor, hvis kro blev serveret konfødererede agenter og kurerer hver dag.
John Surratt efter at han blev fanget. Kredit: Library of Congress
I efteråret 1864 begyndte John Wilkes Booth, smuk scion af Amerikas førende teaterfamilie, at forbinde med de konfødererede agenter i det sydlige Maryland. Snart mødtes han med John Surratt og betroede en dristig plan for at kidnappe Lincoln og udveksle præsidenten for de konfødererede krigsfanger. Måske, antydede han, kunne Lincoln endda blive byttet til en hæderlig fred mellem Nord og Syd.
Konspirator Samuel Arnold. Kredit: Library of Congress
Samtidig lejede Mary sin taverne til en nabo og åbnede et pensionat i Washington. Hun kan have haft økonomiske grunde til flytningen, men hendes nye hjem var godt placeret for at hjælpe hemmelige aktiviteter. Ligesom hendes kro, blev hendes pensionat en veistation for konfødererede agenter.
John Surratt og Booth vervet seks mænd til at hjælpe dem. Mest bemærkelsesværdig var David Herold, der kunne hjælpe med flugtveje; George Atzerodt, der kunne styre den uundgåelige krydsning af Potomac-floden, og Lewis Powell, der gik under navnet Lewis Paine, var en konfødereret hærveteran med en smag på vold. Han blev overtaget til at dæmpe den ruvende og stadig stærke præsident.
I løbet af de første tre måneder af 1865 lærte Mary de sammensvorne at kende som gæster i sit hjem. Hendes favorit var Booth, der ofte kom forbi, undertiden bare for at se hende. De lavede et underligt par - den svimlende unge skuespiller og middelaldrende udlejeren, ofte beskrevet som stout, der deltog dagligt i messen - men de delte et brændende engagement over for den sydlige sag i lyset af gentagne slag på nederlaget på slagmarken.
Den 17. marts bevæbnede Booth, John Surratt og deres mænd sig og forsøgte at kidnappe Lincoln, da han rejste til en forestilling for sårede soldater på et hospital i udkanten af Washington. Da Lincolns tidsplan ændrede sig og satte ham et andet sted, trak de sig tilbage til Marys hus, kogende af frustration.
De samledes til et andet forsøg i begyndelsen af april - undtagen denne gang faldt Booth enhver form for kidnapning. Målet var at myrde præsidenten og mindst tre andre nordlige ledere: vicepræsident Andrew Johnson, statssekretær William Seward og general Ulysses Grant.
Booth vedtog sin del i komplottet om natten den 14. april, da han skød Lincoln under en forestilling på Ford's Theatre. Han og Herold flygtede til det sydlige Maryland, med Booth ondt med et brudt ben, som han led, da han sprang fra præsidentens kasse til Ford's scene. Ved Sewards hus i Washington angreb Paine statssekretæren, hans to sønner og en hærsygeplejerske og efterlod alle fire alvorligt sårede, før han slap væk. Atzerodt, der blev udpeget til at dræbe Johnson, mistede sin nerve, mens han drak på vicepræsidentens hotel og sank om natten. Grants uventede afrejse fra Washington den eftermiddag skyllede ethvert forsøg på hans liv.
Nogle to uger før mordet havde John Surratt forladt Washington på en mission til Richmond. Derfra transporterede han konfødererede beskeder til Montreal, hvor han gik videre til Elmira, New York, hvor han undersøgte udsigterne til et oprør i en stor fangelejr. Han ville altid hævde, at han om aftenen den 14. april var langt væk fra Washington.
Ønsket plakat udstedt efter Lincolns mord. Kredit: Library of Congress
Inden for fem timer efter angrebene på Lincoln og Seward fulgte føderale efterforskere et tip til Mary Surratts internat. Under afhør afslørede hun intet. Da agenter vendte tilbage to dage senere, forvirrede hendes vage svar dem igen - indtil en kløet Lewis Paine snublede mod hendes dør. Både han og hun blev arresteret. De ville aldrig kende frihed igen. Atzerodt blev fanget den 20. april i det nordvestlige Maryland; Herold overgav sig den 26. april, da unions tropper omringede laden i Virginia, hvor han og Booth havde søgt tilflugt. Booth tog en kugle i nakken og døde af såret.
Konspirator Lewis Paine. Kredit: Library of Congress
På det tidspunkt havde de føderale myndigheder fire andre bag søjlerne: Samuel Arnold og Michael O'Laughlen, anklaget for at være en del af kidnappingsordningen; en Fords stagehand ved navn Edman Spangler, anklaget for at have hjulpet Booths flyvning, og Samuel Mudd, den læge, der behandlede Booths knækkede ben, da morderen kørte sig gennem det sydlige Maryland til Virginia. Knap tre uger efter de første anholdelser gik alle otte af de sammensvorne i retssag. Fire af dem - de mere heldige fire - ville gå i fængsel.
Med en konfødereret hær, der stadig er under våben i Texas, insisterede regeringen på, at en krigstilstand retfærdiggjorde retssag for en kommission med ni unionshærens officerer. Offentlig opmærksomhed fokuserede på de fire, der blev beskyldt for at have deltaget i mordet - mest intenst på Mary Surratt, den ensomme kvinde blandt dem.
Anklagere fremhævede hendes nære bånd til Booth og hendes handlinger den 14. april. Den dag mødte hun Booth på sit internat og kørte derefter til Surrattsville, hvor hun fortalte tavernlederen at forvente besøgende den aften og give dem whisky og rifler, var blevet skjult for kidnappingsforsøget et par uger før. Da hun vendte hjem, mødte hun Booth igen en snau time før mordet. Den aften kørte Booth og Herold til Surrattsville og indsamlede kanoner og whisky. Ved at hjælpe deres flugt, anklagede anklagemyndigheden, viste Mary Surratt forkendskab til forbrydelsen.
De ni kommissærer fandt hende skyldig i at have sammenfaldt, skjult og hjulpet sammensværgerne, men adskilte sig om hendes dom. De anbefalede præsident Johnson, at hun blev henrettet, men fem af de ni opfordrede ham til at give narkomani på grund af hendes køn og alder.
Med et sort slør, der skjulte sit ansigt under hele retssagen, blev Mary en blank skærm, hvor offentligheden kunne projicere sine holdninger. Var hun en uskyldig kvinde med fromhed, der lider af sin sønns forbrydelser, eller var hun en voldsom, hævnig harpy? Johnson underholdt ingen tvivl. Han ignorerede appeller i sidste øjeblik for at skåne hendes liv og sendte hende til galgen med Herold, Paine og Atzerodt.
Surratt-internatet i Washington, DC, kun få blokke fra Ford's Theatre. Kredit: Library of Congress
John Surratt blev i Canada, mens hans mor stod for retssag. I september overtog han navnet på John McCarty, farvede sit hår og tog på en ansigtsmakeup (tricks, som han måske havde lært af Booth) og gik om bord på et postskib til Storbritannien. I Liverpool gemte han sig ved en anden katolsk kirke og flyttede derefter gennem Frankrig til Italien. I begyndelsen af december tiltrådte han sig som John Watson i de pavelige Zouaves i Rom. Den zouaves mission var at modstå Giuseppe Garibaldis korstog for at skabe en italiensk republik.
Men i Rom løb John Surratt's held tør. I april 1866 fortalte en kollega fra Baltimore, som måske har fulgt ham i forfølgelsen af belønningspenge, amerikanske embedsmænd om Surratt's virkelige identitet. Amerikanske og pavelige bureaukratier tog syv måneder på at udarbejde diplomati-niceties, men han blev til sidst arresteret i begyndelsen af november - da han lykkedes en sidste flugt, denne gang til Napoli, hvor han tog sig til Egypten under navnet Walters .
Den 23. november 1866 trak John af dampskibet Tripoli i Alexandria og ind i havnens karantænehal. Fire dage senere arresterede amerikanske embedsmænd ham. Et amerikansk krigsskib bar ham til Washington i kæder. Han ankom den 18. februar 1867 og stadig iført sin lukkede uniform.
Hans retssag i sommeren 1867 var lige så sensationel som sin mors og involverede meget af det samme bevis. Men en afgørende faktor havde ændret sig: Da krigen var over, stod han over for en civile jury, ikke en militær kommission. Nogle juryleder kom fra syd eller var sydlige sympatisører.
Forsvaret kunne ikke benægte Johns dybe indblanding med Booth men insisterede på, at han ikke var i Washington på mordedagen. Flere skræddersy fra Elmira vidnede om, at de så den tiltalte i Elmira den 14. april iført en markant jakke. Tretten anklagervitner modsatte sig, at de så ham i Washington den dag, og anklagere brændte jernbanetidplaner, der viste, at John kunne have rejst fra Elmira til Washington for at deltage i komplottet og derefter flygtet til Canada.
To måneders retssag producerede en hængende jury: otte stemmer for frifindelse og fire for domfældelse. Da retsforfølgelsesfejl forhindrede en gentagelse, gik John fri.
John fodvandede i krigstid og kæmpede i verden efterkrigstiden. Han foretog en seks måneders rejse til Sydamerika. Han underviste i skolen. Han prøvede offentlig forelæsning og prale af krigsudnyttelse men benægtede en rolle i mordet på Lincoln, men gav også det op. I 1870'erne sluttede han sig til Baltimore Steam Packet Company, en Chesapeake Bay-rederi. Mere end fyrre år senere trak han sig tilbage som dets generelle godsmægler og revisor.
Da John Surratt døde, i en alder af 72, i april 1916, indgik en ny krig verden, fordi en snigmorder havde myrdet den østrigske ærkehertug Ferdinand to år før. Et halvtreds år efter Lincolns drab bemærkede få, at det sidste overlevende medlem af Amerikas sammensværgerfamilie var død.
Redaktørens note 29. august 2013: Tak til kommentator Jenn for at have præciseret, at John Surratt ikke blev fundet skyldig i at have planlagt at myrde Lincoln. Vi har ændret overskriften for at afspejle det.
David O. Stewart har skrevet mange historiske bøger og artikler. Hans første roman, The Lincoln Deception, om at afsløre John Wilkes Booth-sammensværgelsen blev frigivet i dag og kan nu købes.
Kilder
Andrew CA Jampoler, The Last Lincoln Conspirator: John Surratt's Flight from the Gallows, Naval Institute Press, Annapolis, Md., 2008; Michael W. Kaufman, amerikansk Brutus: John Wilkes Booth og Lincoln Conspiracies, Random House, New York, 2005; Kate Clifford Larson, The Assassin's Complomplice: Mary Surratt and the plot to Kill Lincoln Basic Books, New York, 2008; Edward Steers, Jr., Blood on the Moon: The Assassination of Abraham Lincoln ; University Press of Kentucky, Lexington, 2001; William A. Tidwell, James O. Hall og David Winfred Gaddy, Come Retribution: Den konfødererede hemmelige tjeneste og mordet på Lincoln, University Press of Mississippi, Jackson, 1988.
