Hvor kommer du fra? Det er et simpelt spørgsmål for mange amerikanere. De rasler fra et amt i Irland eller et skår af Rusland og hævder stedet som deres forfædres hjem. Men for mange afroamerikanere kommer en følelse af identitet ikke så let.
"Afroamerikanere er de eneste, der ikke kan pege på et oprindelsesland, " siger Gina Paige, præsident for African Ancestry, Inc., et firma i Washington, DC, der tilbyder DNA-afstamningstest. "Italienske amerikanere betegner ikke sig selv som europæiske amerikanere. Vi er den eneste gruppe, der har krav på et helt kontinent."
I løbet af de sidste 20 nogle år, delvis drevet af Alex Haleys bog Roots og de efterfølgende miniserier, har flere afroamerikanere forsøgt at afsløre ledetråde om deres fortid. Et stigende antal bøger og artikler skitserer grundlæggende elementer i slægtsforskning. Statlige og nationale afroamerikanske slægtssamfund, hvoraf mange tilbyder klasser og værtskonferencer for begyndere og avancerede forskere, har hjulpet søgningen. Elektronisk adgang til poster har også hjulpet.
Sidste måned, på Martin Luther King Day, begyndte staten Virginia processen med at indeksere og digitalisere optegnelserne over Freedmen's Bureau, en gruppe startede i 1865 under borgerkrigen for at hjælpe med at yde økonomisk og social lettelse til frigørere og flygtninge. Præsidiets poster, der er fra 1865 til 1872, indeholder dokumenter som ægteskabsattester, arbejdskontrakter og sundheds- og beklædningskvitteringer. Nationalarkivet gjorde digitaliseringsindsatsen mulig, da de satte hele papirsamlingen på mikrofilm, et job, der tog næsten fem år og resulterede i mere end 1.000 filmruller.
Mennesker, der søger efter familie spor, kan også kæmpe gennem slavefortællinger, plantage- og militærregistre, information om folketællinger og andre regeringsdokumenter; men disse samlinger ser kun tilbage så langt. Den amerikanske folketælling begyndte at tælle slaver så sent som i 1870, og mange dokumenter omkring denne tid opregner mennesker ikke efter navn, men efter køn og beskrivelse. ”I årtier, måske århundreder, blev afroamerikanere ignoreret fuldstændigt. Vi var ikke andet end ejendom, ” siger Betty Kearse fra Dover, Massachusetts, der har undersøgt sin egen familiearv. ”Det er op til os at finde navnene på trods af det faktum, at mange fortegnelser over vores forfædre ikke engang inkluderer navne. "
Ud over at sile gennem mikrofilm og bøger, kan folk nu se inden i sig selv - på deres DNA - for at forstå mere om deres arv, der stammer tilbage før 1800-tallet. Ved at lokalisere variationer i genetiske markører og matche dem med oprindelige befolkninger overalt i verden kan forskere gruppere mennesker i forskellige haplotyper, som kan kaste lys over deres forfædres geografiske placeringer og migrationsmønstre. Testene fokuserer på Y-kromosomet, som mænd deler med deres far, bedstefar osv., Der går tilbage i generationer, og også på mitokondrielt DNA, som er et nøjagtigt link til moderslinjen.
"Gener fortæller den sande historie, " siger Bruce Jackson, professor i bioteknologi ved University of Massachusetts. Jackson grundlagde sammen med Bert Ely fra University of South Carolina det afroamerikanske DNA Roots-projekt, en molekylær antropologiundersøgelse designet til at matche afroamerikanske afstamninger med dem i Vestafrika, en region hvorfra mange slaver blev taget.
Jacksons interesse for genetik begyndte, da et barn lytter til historier om sin fars familie i Connecticut og hans mors i Virginia. Hans fars historier startede alle med "et afrikansk barn i 1768", siger Jackson.Ingen vidste drengens navn eller hvor han kom fra.
Jacksons mors arv kulminerede med et rygte. ”Historien var, at matriarken var en hvid kvinde, hvilket betød, at hun ville have været nødt til at have et barn med en sort mand, ” siger han, en begivenhed, der historisk er kendt for at være mere sjælden end børn mellem kvindelige slaver og deres hvide ejere .
Med en kandidatgrad i genetik og en doktorgrad i biokemi begyndte Jackson at kombinere det, han vidste fra laboratoriet, med sin egen families historie. Han testede mitokondrialt DNA fra sin mors linje og fandt, at rygtet faktisk var sandt. Prøven var af irsk afstamning, hvilket førte til, at han mistænkte, at hans matriark var en indrukket tjener i De Forenede Stater. Når vi gik endnu længere tilbage, matchede DNA'et en haplotype, der stammer fra det moderne Rusland. Efter at have undersøgt noget, lærte han, at russiske vikinger var udbredt i både Irland og Skotland.
Efter at han testede sin egen families DNA, bad en anden familie Jackson om at teste deres DNA, derefter spurgte en anden familie, og projektet sneede derfra. Nu, med ca. 10.000 DNA-prøver til test, er det internationale projekt tæt på kapacitet. ”Vi er bare overvældede, ” siger han. "Vi får svar fra hele verden."
Det afroamerikanske DNA Roots-projekt er en molekylær antropologiundersøgelse designet til at matche afroamerikanske afstamninger med dem i Vestafrika, en region hvorfra mange slaver blev taget. (Foto med tilladelse fra M. Zokoswki) 
En del af Freedmen Bureau-optegnelserne anerkender dette Kentucky-ægteskabsbevis officielt den 22 år lange union mellem frigjorte slaver Emily og John Pointer. Dette dokument er især nyttigt for slægtsforskere, fordi det viser parrets syv børn ved navn. (Med tilladelse fra Freedmen's Bureau Records) 
Denne håndskrevne plade katalogiserer sene tjenere til Robert E. Lee. Dette Freedmen Bureau-dokument giver ikke kun individuelle navne, det giver også aldre og lidelser. (Med tilladelse fra Freedmen's Bureau Records) Forespørgsler fra afroamerikanere oversvømmet også medgenetiker Rick Kittles, der optrådte i "Afroamerikanske liv", en PBS-miniserie, der testede DNA'et fra nogle velkendte deltagere, herunder Oprah Winfrey. Kittles besluttede at imødekomme samfundets efterspørgsel ved at samarbejde med forretningskvinde Gina Paige for at kommercialisere hans indsats. Siden 2003, da de åbnede African Ancestry i Washington, DC, har de testet over 8.000 afstamninger.
"Dette er en transformativ oplevelse for mennesker, der sporer deres forfader, " siger Paige. "Det får dem til at se på deres liv og definere sig selv på forskellige måder. Nogle gør det bare fordi de er nysgerrige, nogle forlader en arv for deres børn. Nogle opretter forbindelse igen med afrikanere på kontinentet, bygger skoler og køber fast ejendom. Andre forbinder med afrikanere her i USA. "
Selvom African Ancestry hævder at have den største samling af afrikanske afstamninger i verden med ca. 25.000 prøver fra Afrika, garanterer de ikke, at de finder aner fra kontinentet. Generelt finder 30 procent af afroamerikanere, der har deres DNA-test, at de kommer fra europæiske linjer - en statistik, der bekræfter de velkendte historier om hvide plantageejere, der imprægnerer deres kvindelige slaver. Selvom virksomheden heller ikke lover at matche personen med en bestemt etnisk gruppe, håber de på at forbinde mennesker med det nutidige land, hvor deres afstamning stammer fra.
Jackson er skeptisk over for resultater, der er for specifikke. ”Du skal være forsigtig, ” siger han og understreger, at der er meget mere at lære om forskellige etniske grupper i Afrika. "Hvad du i bedste fald kan gøre nu, er at tildele folk til en del af Vestafrika, " siger Jackson.
Men videnskaben gør nogle gennembrud. I 2005 gjorde Jackson og hans kolleger vigtige fremskridt, da de var i stand til genetisk at adskille forskellige etniske grupper, der bor i Sierra Leone. Og selvom han mener, at databasen med oprindelige afrikanske DNA-prøver ikke er næsten stor nok til at matche en nøjagtig match med en afroamerikaner, føler han, at hans postdoktorstuderendes og andre studerendes arbejde inden for genetik helt sikkert vil hjælpe forskningen med dets vej. "Om cirka 50 år, " siger han, "vil ting være tydelige."
Tony Burroughs, en slægtsforsker, der skrev Black Roots: A Beginners Guide to Tracing the African American Family, advarer folk om at undgå at hoppe direkte i DNA-test. "Hvis en genetiker er ærlig, ville de sige, at nogen ikke burde udføre en DNA-test, før de forøger, " siger han. Burroughs rådgiver en mere praktisk tilgang til forskning i forfædre: Tal med pårørende, og skriv så meget som muligt om familien.
"Efter at have samlet mundtlige historier, skal du gå til pårørendes kældre, lofter, skoskabe, kommoder for at se, hvad de har, der er gået ned, " siger han. "Disse stykker vil tilføje små stykker til deres mundtlige historier. Forlad derefter huset og foretag yderligere research." Gå til steder som kirkegårde og begravelseshuse; søg vigtige poster kontorer, dødsattester, fødselsattester, ægteskab poster. "Ingen bør udføre noget genetisk arbejde, før de er kommet til 1800- og 1700-tallet, " siger han. "Ellers hjælper DNA-forskning ikke."
Kearse har undersøgt sin families rødder i mere end 15 år. I henhold til hendes families mundtlige historie stammede hendes mor fra en kvinde ved navn Mandy, der blev hentet fra Ghana og slavebundet på Montpelier - præsident James Madisons plantage i Virginia. Ifølge historien havde Mandys datter, Corrinne, et forhold til præsidenten, der producerede et barn, en påstand Kearse arbejder nu med Jackson for at forsøge at verificere gennem DNA. Da barnet, Jim Madison, var en teenager, blev han sendt væk fra Montpelier og til sidst bosatte sig på en plantage i Texas.
"Historien er videregivet fra generation til generation, " siger Kearse. ”Et af de vigtige temaer var, at da [Jim] blev solgt væk for første gang, sagde Corrine [hans mor] til Jim, da han blev sat på vognen, 'Husk altid, at du er en Madison.' ”For Corinne ville det være et værktøj, en instrumentel måde for hende at møde sin søn igen. De så aldrig hinanden, men ordene forlod aldrig Jim.
"Jeg havde ikke tænkt på at forsøge at forbinde familien via DNA til Madison. Jeg havde ikke planlagt at gøre det, fordi Jefferson og Hemmings-historien var blevet så kontroversiel og grim, " siger Kearse om den nylige verifikation af, at Thomas Jefferson havde børn med sin slave, Sally Hemmings. Hun overvejede igen efter at have inviteret Jackson til en mindedag for tidligere Montpelier-slaver, der skulle finde sted i år.
Kearse og Jackson forsøger stadig at finde en hvid mandlig efterkommer af madisonerne, der har en klar Y-kromosomlinie til familien. Jackson rejser til England i foråret for at se efter levende efterkommere. Selv hvis DNA'et er et match, kan det dog aldrig konkret knytte hendes familie til præsidenten, fordi han havde brødre, der delte det samme Y-kromosom.
Ikke desto mindre ville kampen give vægt på en historie, som hennes familie har levet med i generationer. "Husk altid, at du er en Madison" blev en inspirationskilde for Kearses tidlige forfædre. Hendes familie, siger hun, "indså, at dette navn kom fra en præsident, og det betyder, at vi skal gøre noget med vores liv."
I årenes løb betød ordsproget noget mere. ”Da slaverne blev frigivet efter frigørelse, føjede familien ordet, ” siger Kearse. ”” Husk altid, at du er en Madison. Du stammede fra slaver og en præsident. ' "
Men nu har Kearse en ny forståelse af hendes arv. "For mig er det mere vigtigt at være stammende fra Mandy, en kvinde, der blev fanget fra Ghana-kysten, overlevede Mellempassagen, overlevede dehumaniseringen af slaveri, " siger Kearse, der skriver en bog om sin familie. "For mig er hun kilden til stolthed."
