De fleste alle ved, at Alzheimers sygdom betyder hukommelsestab. Men demens, der berører næsten 50 millioner mennesker over hele verden, handler om mere end at miste dine nøgler eller glemme dine børns navne. Mennesker, der lever med Alzheimers (den mest almindelige type demens) og beslægtede tilstande, såsom frontotemporal demens og Lewy body demens, kan lide symptomer som desorientering, lysfølsomhed, hallucinationer og pludselige ændringer i madpræferencer.
Britisk non-profit Alzheimers Research UK håber at hjælpe offentligheden med at forstå Alzheimers bedre ved at sætte folk i skoene på en person, der lever med sygdommen gennem virtual reality. Organisationen har netop lanceret en app kaldet A Walk Through Dementia, der taler brugere gennem tre førstepersonscenarier, der skildrer livet med Alzheimers. Appen er designet til at arbejde på en Android-telefon, og en bruger kan skubbe telefonen ind i et specielt designet pap-headset for en forbløffende oplevelse.
”Vi leder altid efter interessante og spændende måder at hjælpe offentligheden med at forstå sygdommen, ” siger Tim Parry, kommunikationsleder ved Alzheimers Research UK. "[Appen] giver dig mulighed for at placere brugeren midt i en situation."
I et af scenarierne går du gennem en købmand. Hvis du kigger op, lyser loftslamperne, indtil de skader dine øjne, en skildring af lysfølsomheden for mange mennesker med demensansigt. Mens du er vendt væk, omorganiserer gangene sig selv, hvilket giver dig en følelse af rumlig desorientering. Når du endelig kommer til kassen, er du klar over, at din indkøbsvogn er fyldt med cookies og anden junkfood. Nogle demenspatienter, især dem med frontotemporal lobedensi, har pludselige og upassende ændringer i spiseadfærd. I et andet scenarie vandrer du væk fra din søn, da han hjælper dig hjem med dagligvarer og hurtigt går tabt i et varemærke med lignende smukke gyder. Du skrig, når du ser din søn ved at træde ind i et kæmpe kløft på fortovet. Det er bare en pyt, men for dig ser sorte rum på gulvet - skygger, mørke tæpper - ligesom huller.
”Hvad appen gør bedst for os er at demonstrere de andre komplekse symptomer omkring demens, som folk måske ikke er klar over, ” siger Parry.
For at oprette appen vendte Alzheimers Research UK sig mod Visyon, et teknologiselskab, der har specialiseret sig i virtual reality. Virksomheden arbejdede på appen i omkring otte måneder gratis som en del af sin sociale mission. App-designerne brugte forskellige teknologier til at oprette scenarierne, fra animation til 360-graders video til 3D-spiludviklingsværktøjer. Med postproduktionsteknikker redigerede de video på en måde, der forbedrede følelsen af forvirring, slører detaljer og morfede ansigter. De indarbejdede naturligvis også input fra Alzheimers patienter for at hjælpe med at udvikle historien.
”Feedbacken var ganske overvældende, ” siger Pere Pérez Ninou, administrerende direktør for Visyon. ”Folk sagde, at jeg ikke kan tro, at du var i stand til at repræsentere, hvordan vi har det.”
Alzheimers Research UK lancerede appen i sidste uge på Londons historiske St Pancras-station, hvilket giver forbipasserende mulighed for at stoppe og prøve headset.
”Den reaktion, vi fik, var virkelig, virkelig positiv, ” siger Parry. ”En masse mennesker kom måske lidt tårevåt i slutningen.”
Organisationen håber, at appen vil hjælpe offentligheden med at forstå og empatisere bedre med de, der lider af, hvad der udformes til at være en af de største folkesundhedskriser i det 21. århundrede - antallet af demenspatienter forventes næsten at fordobles hvert 20. år, når befolkningen bliver ældre . Den håber også, at måske bedre forståelse vil hjælpe med at drive søgen efter en kur.
”Brug af denne type teknologi egner sig lidt mere til yngre mennesker, og de vil være de mennesker, der virkelig har at gøre med demens-krisen, ” siger Parry. ”Forhåbentlig vil de også være de videnskabsfolk, der løser det.”
