At kæmpe om den nøjagtige oprindelse af det verdensomspændende kulturelle fænomen kaldet Rock 'n' Roll har længe været et yndlings tidsfordriv blandt akademiske forskere og lægemusikelskere. Nogle siger, at Ike Turner og hans Kings of Rhythm, som i 1951 frigav den sprudlende bilindustrien “Rocket 88”, fortjener æren for at have sparket bevægelsen alvorligt ud. Andre placerer "Rock Around the Clock" hitmakeren Bill Haley, guitar-slik-maestro Chuck Berry eller de gyrating hofter fra Elvis Presley i centrum af historien.
I sidste ende er det at narre Rock 'n' Rolls genialitet på et enkelt individ et narredømme: gennem slutningen af 1940'erne og 50'erne er innovatører over hele landet bygget på fundamentet af afroamerikansk jazz, swing og R&B og hentet inspiration fra forfædre og samtidige og bidrager tydeligt til den voksende kanon af klassisk rock. At finde ud af, hvem der var den mest indflydelsesrige af dem alle, er håbløs, men med hensyn til charme, stil og iørefaldende låtskrivning er det sikkert at sige, at Big Easy-fødte klavermand Fats Domino var i toppen af klassen.
Født Antoine Dominique Domino, Jr. i 1928, Louisiana Creole kid blev hurtigt forelsket i musikken i hans samfund. Domperet af en atmosfære, der er overvældet af improvisationsånden i jazz, den sprudlende dynamik i bigband-swing og de smitsomme hurtigbrændende keyboard-riffe af boogie-woogie, befandt Domino sig tvunget til at komme ind på handlingen. Det var den sidste af disse stilarter, farvet af den rige afro-cubanske habanero-dansetradition i New Orleans, at "Fats" kom til at mestre og lave sin egen.
”Meget af det, der adskiller Fats Domino, stammer fra hans baggrund, ” siger National Museum of African American History and Culture curator Kevin Strait, “og absorberer musikken i New Orleans og arbejder med musikerne fra byen for at udvikle en ny lyd til amerikansk populær musik. Han satte virkelig tendensen. ”Et centralt aspekt af Dominos stil var hans inkorporering af habaneros naturligt iørefaldende, let gentagne tresillo-rytme, som ville forankre mange af hans fremtidige radiohits.
Fra sine tidlige teenagere spillede Domino lokale taprooms, og inden længe havde den karismatiske unge pianist gjort med de store ligaer ved hjælp af visionæren Dave Bartholomew, der var musikindustrien. Han optrådte på vegne af Imperial Records kunstnere og repertoireafdeling, rekrutterede Bartholomew formelt Domino i 1949 og producerede og co-skrev med 21-åringen en singel kaldet “The Fat Man”, tilpasset fra Champion Jack Duprees mørke narkotikamelodie “Junker Blues ”men helt anderledes i sin vibe. Domino tændte en ild under Duprees målte melodi, hans dansende fingre ætsede både utrættelig tilbageslag og legende tilfældig krumning i sindet til alle, der hørte. Selv i dag kan en, der lytter, forestille sig kunstneren, der sidder ved sin klaverbænk, bøjer sig og svajer med hver note, hvor man trykker på foden nedenfor.
Rekorden skyrocketede R&B-hitkortene op; til sidst blev der opover en million eksemplarer solgt. Fats Domino havde debuteret sin landsdækkende.
Fats Domino af Red Grooms, 1984 (NPG, © 1984 Red Grooms / Artists Rights Society (ARS), New York) Fra dette lykkefulde øjeblik havde Domino stor succes med at vinde ører og hjerter hos radioejere over hele landet. Fra de mellifluous, uhyggelige tekster af “Ain't That A Shame” (1955) —omspændt af glat guitar, støt perkussion, og selvfølgelig klaver - til den titillerende trille, der åbner “Blueberry Hill” (1956) for insisterende swing af "I Want to Walk You Home" (1959) til den lette gentagelse og intimitet af "I'm Walking to New Orleans" (1960) til den ikoniske up-and-down keyboard beat af "Kansas City" (1964), Dominos output var konstant overbevisende, og fans var glade for at spise det hele op. Den tresillo-rytme, han havde lånt fra den afro-cubanske musik i New Orleans, tjente ham meget godt, husker Kevin Strait.
”I slutningen af 1940'erne, ” siger Strait, ”Fats Domino sammen med sin sangpartner Dave Bartholomew og folk som Lille Richard kom til at dominere mainstream populær musik med brugen af denne iørefaldende triplet-rytmiske struktur. Det blev et kendetegn ved deres indflydelsesrige klaverbaserede lyd. ”
Denne dominans blev ikke betragtet positivt af alle på det tidspunkt. Smithsonians African American History Museum har i sine samlinger en håndbillet fra 1965 fra det hvide "Citizen's Council of Greater New Orleans", der formaner læserne til at "hjælpe med at redde Amerikas ungdom: KØB IKKE NEGRO-OPTAGELSER." Mange sydlendere frygtede, at den stigende popularitet af sorte musikere kunne imperilere de racemagtsstrukturer, de så som væsentlige for deres livsstil. Faktisk var denne frygt velbegrundet - musik som Fats Domino fik folk i enhver farve og trosbeklædning som dansede sammen og mindede dem om deres fælles menneskelighed i stormende tider. Opstigningen af Rock 'n' Roll og af Civil Rights Movement gik hånd i hånd.
En ældre Fats Domino, efter orkanen Katrina, blev løftet til Superdome fra hans oversvømmede hjem i den nederste niende afdeling. Et par nattede tofarvede loafere, der blev reddet fra hans vandfyldte bopæl, bor nu i Smithsonian-samlingerne. (NMAAHC, Gift of Antoine "Fats" Domino) En langvarig beundrer af Domino's er Nashville-fødte popartist Red Grooms, der reflekterer med kærlighed over de dage, han tilbragte at lytte til pionérrock i sit kunststudie årtier forud, følte sig flyttet i 1984 for at piske en lyshjertet, farvet papirskulptur til musikerens ære. Stykket, nu i samlingerne fra National Portrait Gallery, er en pert skildring af Domino, der vises siddende ved et prangende blåt klaver med en høj grøn jakke og gul kjole skjorte. Mødet på seerens blik bærer et fedt smil, og hans klaverbænk sidder på toppen af en vinylplade med større liv end livet. For en mand, der byder musik velkommen ind i alle aspekter af sin eksistens, ser det ud til at være en passende skildring.
Senere i livet ville en ældre Domino forvitre orkanen Katrinas ødelæggelser, løftet til Superdome fra hans oversvømmede hjem i den nederste niende afdeling. Et par nattede tofarvede loafere, der blev reddet fra hans vandfyldte opholdssted, hører nu til African American History Museum, og i forlængelse heraf hører det amerikanske folk, evigvarende mindesmærker om en lang-embattled byens uudvikelige ånd i lyset af modgang og ydmyge rester af en ægte New Orleans original.
Selvom Fats Domino døde tidligere i denne uge i en alder af 89, er hans indflydelse på landskabet i den globale musik og på livet for afroamerikanere, der ønsker at blive set som ligestillede i deres eget land, udødelig. I det rumlende klaver og den varme, indhyllende vokal fra hans sange er vi alle privilegerede som tabte.
