Lige siden det første skelet af Archaeopteryx blev opdaget i 1861, er den fjedrede dinosauri blevet betragtet som den ældste fugl. I løbet af de sidste flere årtier har forskere imidlertid fundet, at mange "fugl" -træk, såsom fjer, først optrådte blandt theropod-dinosaurier. Hvad der definerer en fugl snarere end en ikke-aviær fjederdinosaur er blevet et meget mere komplekst problem. Der er ikke noget bedre eksempel på det end den for nylig beskrevne Anchiornis huxleyi .
Tidligere i år beskrev et internationalt team af forskere Anchiornis i tidsskriftet Chinese Science Bulletin . Mens dyrets ufuldstændige skelet skede mange træk til fælles med dinosaurier, antog forskerne, at den 155 millioner år gamle Anchiornis var den nærmeste fossile slægtning til tidlige fugle som Archeopteryx . Siden den tid, papiret gik i gang med pressen, er der imidlertid blevet opdaget et endnu bedre eksemplar på Anchiornis, en der fik forskerne til at revidere, hvad de havde tænkt om dinosauren.
I næste uges nummer af naturen præsenterer paleontologer Hu Dongyu, Hou Lianhai, Zhang Lijun og Xing Xu et revideret tag på Anchiornis baseret på det nye materiale. Det fossil, der blev brugt til den første undersøgelse, bestod af et noget virvlet skelet, ikke i modsætning til det første skeletprøve af Archeopteryx, men et nyt usædvanligt fossil bevarer næsten hele dyret. Det inkluderer endda fjerindtryk. Men da paleontologerne studerede dette nye fossil, opdagede de, at deres oprindelige undersøgelse havde placeret Anchiornis for tæt på fugle. I stedet fandt de, at Anchiornis var en fjeret troodontid dinosaur, stadig en relativt nær slægtning til forfædrene til de første fugle, men nu få skridt fjernet. På trods af overskriften på en New Scientist- historie om den nye undersøgelse var Anchiornis ikke den "tidligste fugl", men en ikke-aviær fjeret dinosaur, der havde nogle fugleegenskaber . Ed. Bemærk - Ny forsker har siden rettet deres overskrift.
Interessant nok viste den nye fossil imidlertid, at Anchiornis er den tredje ikke-aviær-dinosaur, der er kendt for at besidde lange fjer på dens bagben. Denne funktion blev enten arvet fra en fjeret fælles stamfar til dinosaurier som Anchiornis og Microraptor eller udviklet sig uafhængigt mere end én gang. I betragtning af at Anchiornis også er mindst fem millioner år ældre end Archaeopteryx, er det endeligt bevis på, at lange fjer og andre aviære egenskaber udviklede sig i dinosaurier, før de første fugle tog til luften.
Anchiornis og andre fjedrede dinosaurer har vist uenighed, at fugle udviklede sig fra små theropod-dinosaurier, men de nøjagtige forhold mellem fjerrede dinosaurier og deres aviære slægtninge er stadig ved at blive udarbejdet. Der er så mange fossiler, der dukker op med så hurtig hastighed, at det evolutionære træ af fjedrede dinosaurier konstant gennemgår mange ændringer. I betragtning af Anchiornis stærke lighed med Archaeopteryx kan man endda undre sig over, om den berømte "første fugl" til sidst kan blandes til en anden position i det fjerede dinosaurus-slægtstræ. Det vil være et spørgsmål om fremtidige undersøgelser at arbejde ud, og vores nye opfattelse af Anchiornis antyder, at der er mange flere fossiler af fjerede dinosaurier og tidlige fugle derude, der venter på at blive opdaget.
