For halvtreds år siden, midt i en typisk varm og fugtig Nashville-sommer, sad en Metropolitan Life-forsikringschef ved navn Paul Simpson sammen med Frank Grisham, direktøren for Vanderbilt Universitetsbibliotek, i det sjældne bøgerum i hovedbibliotekets bygning.
Ved hjælp af tre Ampex-videooptagemaskiner, tre tv-apparater og $ 4.000 dollars af Simpsons egne penge, begyndte de, hvad de troede ville være et 90-dages eksperiment: Fra da indtil valgnat i november, optog de ABC, NBC og CBS aftennyhedsudsendelser, som normalt sendes på samme tid.
Den dag, hvor Simpson og Grisham begyndte at tape, 5. august 1968, var begivenhedsrig. Den republikanske konvention begyndte, og Ronald Reagan annoncerede officielt sit kandidatur til præsidentvalget og sluttede sig sammen med den liberale republikaner Nelson Rockefeller i et forsøg på at stoppe Richard Nixons håb om en første valgnotering.
Nyhedsudsendelserne omfattede også æraens største historier: kampe i Vietnam, kommunistiske ledere, der mødes i Østeuropa og borgerkrigen i Nigeria. Andre rapporter fra den dag lyder uforglemmeligt velkendte: en israelsk strejke i Jordan og en voldelig hændelse i den koreanske demilitariserede zone, hvor en amerikansk og nordkoreansk soldat blev dræbt.
Sådan var den beskedne begyndelse på, hvad Rutgers Universitetshistoriker David Greenberg har kaldt "den fremtrædende videoresource for lærere af tv-nyheder."
Selvom juridiske og copyright-problemer fortsat hindrer adgangen, er Vanderbilt Television News Archive - et arkiv af tv-nyhedsoptagelser fra de sidste 50 år - en national arkivskat.
Men arkivets begyndelse er forankret i de politiske og kulturelle konflikter i slutningen af 1960'erne. Simpson, arkivets grundlægger, første økonomiske bagmand og chef fundraiser, var dybt konservativ. Og han var overbevist om, at netværkets nyhedsudsendelser, med deres eksekutive producenter, der bor i New Yorks “liberale atmosfære”, bidrog til social uro og uro i hele landet.
Af denne grund forsøgte han at gemme optagelserne for eftertiden - for senere at kunne vise, at CBS, NBC og ABC var lige så meget en del af problemet som antikrigsbevægelsen, narkotikakulturen og fri kærlighed.
De mest betroede mænd?
Selvom han senere bagatelliserede politiske motiveringer i et C-SPAN-interview fra 1985, havde Simpson længe været lidenskabelig i sin bekymring over fjernsynets ondartede indflydelse på ”det amerikanske sind”.
I 1964 skrev han til CBS for at klage over Walter Cronkites dækning af Goldwater-kampagnen. Han var ikke nødvendigvis forkert: Cronkite, der nød sit omdømme som den "mest betroede mand" i Amerika, afskyrede Goldwater og var liberal i sin politik.
Simpson troede også, at tv-nyheder uretmæssigt beskyldte præsident John F. Kennedys mord på den “konservative atmosfære” i Dallas, og han mindede med særlig væmmelse om et netværkssamtale fra 1967 med psykolog Timothy Leary, der opfordrede unge til at prøve LSD.
Simpson var dybt mistænksom over Walter Cronkites motiver og tro. (Charles Kremenak, CC BY) På en forretningsrejse til New York i marts 1968 turnerede Simpson i hvert af de tre netværk. Ved hvert stop bad han om at se en udsendelse fra den foregående måned. De fortalte ham alle, at de ikke var tilgængelige - de gemte kun deres udsendelser i cirka to uger, fordi det var for dyrt at bevare dem.
Simpson blev chokeret. Han betragtede natlige nyhedsudsendelser som svarer til USAs nationale avis. Hvordan kunne de holdes ansvarlige, hvis der ikke fandtes nogen fortegnelse over deres historier, segmenter og analyse?
Da han vendte tilbage til Nashville, fandt Simpson en allieret i Vanderbilt-bibliotekar Frank Grisham.
Grisham delte ikke Simpsons politik, men mente, at udsendelserne skulle bevares. De to tog ideen til Vanderbilt kansler Alexander Heard, en statsvidenskabsmand, som historikeren Paul Conkin beskrev som en sand troende i ”et åbent samfund, hvor forskellige synspunkter kunne finde udtryk” og konkurrere om offentlig accept. Heard fik bestyrelsen til at godkende et kortvarigt eksperiment i håb om, at Library of Congress eventuelt kunne overtage det.
Bevaring af bias for eftertiden
Det dyre projekt kan være afsluttet efter dets tre måneders testkørsel, hvis det ikke var for den demokratiske nationale konvention i Chicago, der blev afholdt et par uger efter den republikanske samling.
Den 28. august 1968, natten til at Hubert Humphrey blev nomineret, nyhedsnetværkene udsendte optagelser af de svulmende skarer af demonstranter, voldsudbruddet i gaderne og demonstranterne råbte, ”Hele verden holder øje med”, da politiet angreb dem. Det var dramatiske ting - og Simpson og Grisham bevarede det hele.
Selvom demonstranterne mente, at mediedækningen ville skabe sympati for deres sag, var et betydeligt flertal af amerikanere - inklusive Paul Simpson - tilsluttet politiet. Ved redigering af båndene indså Simpson, at NBC havde vist den samme arrestation af en voldelig demonstrant fra tre forskellige vinkler uden at erkende, at det var den samme person. Efter Simpsons opfattelse overdrev dette voldskalaen og diskrediterede politiet.
I den opvarmede atmosfære i 1968 var det nok til at brænde mistanke om medias bias. Simpson havde nu sin rygerpistol - og et potent fundraising-værktøj.
I løbet af de næste to år spillede båndet af Chicago-volden en kritisk rolle i arkivets overlevelse. Simpson argumenterede for, at den eneste måde at studere medienes påvirkning var at sikre, at der eksisterede kopier for kritikere, forskere og akademikere til at gennemgå. To konservative Nashville-ledere, hvoraf den ene sad i Vanderbilt-bestyrelsen, gav betydelige donationer for at holde arkivet fungerende.
Nixons valg gjorde Det Hvide Hus modtagelige for projektet. Simpson sendte båndet til Patrick Buchanan, en Nixon-taleskriver, der delte præsidentens dybe utilfredshed med medierne. Buchanan inkluderede endda en henvisning til protestoptagelserne i vicepræsident Spiro Agnews berømte tale fra 1969, der angreb tv-nyheder som partisk.
Næstformand Spiro Agnew lagde sig i pressen og citerede de samme optagelser fra DNC-protesterne fra 1968, der gjorde irritation over Paul Simpson. (AP-foto) "Et andet netværk, " annoncerede Agnew, "viste stort set den samme scene med vold fra tre separate vinkler uden at gøre det klart, at det var den samme scene."
Netværkene kæmper tilbage
Netværkene var aldrig blevet udpeget af valgte embedsmænd på denne måde, og de var ikke glade for undersøgelsen. De arbejdede som de gjorde med regeringslicenser og så Agnews tale som trussel.
Med et hubris, der i eftertid var sikker på at invitere til yderligere kontrol, skubbede de tre netværk tilbage og argumenterede for, at de var objektive og upartiske vagthunde, der var på udkig efter den offentlige interesse. De så sig selv som over politik. Som mediehistorikeren Charles L. Ponce De Leon skrev i 2015, ”Det var nyheder fra Olympus, præsenteret i en tone, der antydede Guds stemme.”
NBCs Reuven Frank afviste sarkastisk Simpsons påstand om, at han optrådte i ”ånden for fri undersøgelse”, idet han bemærkede, at ”jeg har aldrig kendt en selvudnævnt objektiv studerende, der forsøgte at evaluere min præstation, fordi han syntes, jeg havde det godt.”
Netværkene var også bekymrede for, at hvis Vanderbilt fortsatte med at optage deres udsendelser, ville de miste evnen til at pakke igen og videresælge deres optagelser. Folk kunne bare gå til Vanderbilt for det.
CBS beskyldte Vanderbilt Television News Archive for at have krænket dens ophavsret og sagsøgt i december 1973. Utroligt nok sagde CBS, at det ville ødelægge Vanderbilt-båndene, hvis det vandt i retten.
Heldigvis hjalp Tennessee senator Howard Baker med at indsætte en klausul i revisionen af ophavsretloven, der beskyttede bibliotekernes ret til at optage nyhederne. CBS henlagde sin retssag, men nogle af de begrænsninger, den insisterede på, blev indført.
Mens hele samlingen blev digitaliseret i de tidlige 2000'ere, er Vanderbilt Television News Archive kun tilladt at streame NBC og CNN til forskere. Undersøgelse af ABC-, CBS- eller Fox-segmenter kræver en tur til Nashville.
Optagelsen af aftenens nyhedsudsendelser fra de store tre netværk - ABC, CBS og NBC - fortsætter i dag. I 1995 begyndte arkivet at optage en time om dagen med CNN, og i 2004, en times FOX. I årenes løb er det blevet brugt af forskere til at studere emner, der er så diffuse som politisk bias, kønsstereotype og endda udviklingen af tv-reklame, da reklamerne under nyhedsudsendelserne også er optaget.
I nyere tid blev arkivet brugt i 2015-dokumentaren “Best of Enemies”, fordi det indeholdt mistede optagelser af debatten mellem den konservative kommentator William F. Buckley og den liberale forfatter Gore Vidal. Mere gripende blev det brugt af moren til en amerikansk soldat, der døde i Vietnam; efter at nogen fortalte hende, at hendes sårede søn var blevet fotograferet liggende på jorden under et netværksnyhedssegment, rejste hun til arkiverne for at gennemse optagelser og bekræfte kontoen.
Selv hvis man mener, at Simpsons opfattelse af bevidst politisk bias blev vildledt, var hans insistering på at bevare aftennyheden for at studere og analysere dens præsentation et ekstraordinært vigtigt bidrag.
Den britiske forfatter Christopher Hitchens bemærkede engang, at politisk partnerskab gør os dumme.
Men i tilfælde af Vanderbilt Television News Archive førte partnerskab til utilsigtede, historisk berigende resultater.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.
Thomas Alan Schwartz, professor i historie, Vanderbilt Universitet
