Ifølge Andrew Crawford, en tidligere postdoktor ved Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) og en nuværende forsker ved Universidad de los Andes, har den amfibiske hudsygdom chytridiomycosis (kendt som chytrid) allerede elimineret næsten 100 forskellige frøarter i Panama og truer en tredjedel af alle amfibier i hele verden.
En nylig undersøgelse antyder, at nogle frøerearter blev udslettet af chytrid, allerede inden forskerne vidste om deres eksistens. I en ny ny undersøgelse er tre nye frøearter blevet opdaget i et område i Panama, der endnu ikke er påvirket af det dødbringende patogen. De nyfundne frøer giver endnu større hastighed til de forskere, der allerede arbejder hårdt på at redde arter fra udryddelse.
De tre arter - inklusive to frøer fra slægten Pristimantis og en røverfrog fra slægten Craugastor - blev opdaget i de sygdomsfrie bjerge i det østlige Panama. I Panama og det mellemamerikanske højland spreder chytrid sig med en hastighed på 19 mil om året. Forskere ved Panama Amphibian Rescue and Conservation Project - et initiativ sponsoreret af National Zoo for at redde Panama's frøer - forventer, at chytrid snart vil feje over stedet, måske inden for de næste seks år. Når det kommer, vil det være der for at blive. Og endnu ikke har nogen fundet en måde at stoppe det på.
Amfibiesygdommen blev først opdaget i Queensland, Australien i 1993, og genetiske bevis tyder på, at den var til stede i Afrika allerede før dette og rejste verden rundt på bagsiden af en bærfrø, den afrikanske kløede frø. Den afrikanske kløede frø handles globalt som mad, som et kæledyr og som et laboratoriedyr, som ikke er modtagelig for sygdommen.
En bisarr anvendelse af væsenet var til graviditetstest i Europa, Australien og Amerika i midten af det 20. århundrede. (Frøen blev injiceret med en gravid kvindes urin, og hvis den gød, ja, det var som at få et plustegn.) Med indførelsen af moderne graviditetstest var froskerne ikke længere nødvendige. Mange blev efterfølgende frigivet eller undslippe i naturen, hvor de spredte sygdommen. Nu er amfibiepopulationer over hele verden i alvorlig fare.
"Mangfoldigheden af arter, der bliver ramt af denne ene patogen, er bemærkelsesværdig, " siger Crawford.
Projektet er imidlertid på jagt efter en løsning, og dets medlemmer har iværksat en toformet tilgang til at redde truede frøarter. For det første forsøger projektet at fange frøer og hæve dem i fangenskab, hvor de kan beskyttes mod chytrid. Frøerne vil ideelt set blive genindført i deres oprindelige levesteder på et senere tidspunkt. "Vi har en anstændig idé om modtagelige arter, " siger Crawford, der har arbejdet med projektet. "Vi ved ikke, hvornår vi skal løse problemet, men indtil da kan vi få disse arter i fangenskab og prøve at få mindst 100 til 200 individer af en bestemt art for at sikre avlspotentialet."
Den nyligt opdagede røverfrog er en sådan art, der er særlig sårbar over for chytrid.
Det andet trin - at finde en kur - er lidt mere kompliceret. "Enten må vi dræbe svampen eller gøre frøerne resistente, " siger Crawford. "Det bedste håb lige nu er at finde en bakterie, der kan give resistens over for frøer." Feltforskere har malet frøer med kulturer af forskellige bakterier og derefter testet frøernes modstand mod chytrid i deres habitat. For nylig har en frøeart i de inficerede Sierra Nevada-bjerge i Californien oplevet en høj overlevelsesrate fra chytrid ved hjælp af en bestemt bakterie. "Det er en vej til nu, der ser ud til at vise noget løfte, " siger Crawford.
I lyset af denne globale trussel samarbejdede Karen Lips, en biologisk biologi fra naturlandskab i Maryland med Crawford for at finde ud af, at sygdommen allerede dræber arter, der endnu ikke er dokumenteret af forskere. Ved at analysere genomerne af frøprøver, som læber opsamlede i 1990'erne (ved hjælp af en teknik kaldet "DNA-stregkodning"), identificerede Crawford og Lips flere tidligere ubeskrevne frøarter, der ikke længere var til stede i dag på det panamanske sted, hvor de først blev samlet.
Som om kampen mod chytrid ikke allerede var hård nok, tyder bevis på en sammenhæng mellem højere temperaturer på grund af klimaændringer og den øgede frekvens af frødødedøde af chytrid. ”Løsningerne på klimaændringer og infektionssygdomme og forurenende stoffer er ikke altid indlysende. Og dette er store, onde problemer, der er komplekse, de er synergistiske, de interagerer, og så hvis du har problemer med klimaforandringer eller smitsom sygdom, det er ikke nok til at gå ud af en anden park, ”siger Lips. "Tænkningen skal ændres."
Den globale rækkevidde af chytrid vil kræve en storstilt løsning. I stedet for at tænke globalt og handle lokalt, som det siges, mener Crawford, at forskere og naturværner bliver nødt til at gøre det modsatte.
"Det er som om, at nogen rippede kapitler ud af bogen om evolutionshistorie, " siger Crawford. "Sandheden er, hvis vi aldrig ser det, så ved vi aldrig, hvad vi mister."
