”Overvej med mig, hvad der er den rigtige brug af læsning, ” begynder Sarah Fielding i forordet til sin bog fra 1749 The Governess . "Hvis du kan løse denne sandhed i dine sind, nemlig at den sande brug af bøger er at gøre dig klogere og bedre, vil du have både overskud og fornøjelse fra det, du læser."
Læserne, Fielding talte om, og figurerne i hendes bog, var alle piger. På et tidspunkt, hvor læsefærdighedsprocenten for kvinder i England var omkring 40 procent, ønskede forfatter Sarah Fielding en anden fremtid for kvinder. Hun ville ikke kun, at piger skulle læse, men også at organisere den viden i deres sind til deres egen fordel.
”For unge kvinder blev læsning og læsning af romaner især set på som et farligt tidsfordriv, ” siger Candace Ward, en professor i engelsk i Florida State University, som redigerede en nylig udgave af The Governess . ”Sarah Fielding antyder, at der er mere ved disse værker end blot fantastisk romantik.”
Det var et serendipitøst øjeblik for en kvinde at komme ind i bogstavernes verden. På trods af det langvarige stigma, der er knyttet til kvinder skriftligt, var Fielding langt fra den første, der dykkede ind i aftenen. Feministforfatter Mary Astell havde argumenteret for kvinders ret til uddannelse siden slutningen af 1600-tallet, den engelske romanforfatter Eliza Haywood begyndte at udgive sit arbejde i 1720'erne, og digteren Martha Sansom skrev regelmæssigt om sit ønske om ikke at blive hæmmet ind af den indenlandske sfære omkring det samme tid.
Selvom der ikke er kendt lidt om detaljerne i Fieldings liv, er det tydeligt, at hun blev født i 1710 til en familie på syv. På trods af en turbulent familiedynamik (hendes far døde til sidst i debitors fængsel), tjente Fielding en mager uddannelse på en pigers internatskole. Hun byggede derefter på denne viden gennem venner, tutorer og på eget initiativ, hvor hun lærte at skrive litterær kritik og læse græsk og latin. Men Fielding giftede sig aldrig og havde lidt arv at leve på. I stedet for kun at stole på venners velgørenhed vendte Fielding sig til at skrive som et middel til at forsørge sig selv.
”Kvinder var meget aktive med at udgive, og deres prosafortælling var lige så indflydelsesrig på den nye romanform som forfattere som Daniel DeFoe eller Samuel Richardson, ” siger Ward. Faktisk arbejdede Fielding regelmæssigt med de mandlige forfattere og skrev kritik af Richardsons arbejde og tjente hans ros som den "meget ansete Sally Fielding."
Fielding arbejdede også med sin bror, Henry, en forfatter, hvis værker inkluderer Tom Jones . Takket være sin brors opmuntring udgav Sarah sin første roman i 1744, kaldet The Adventures of David Simple . Selv om bogen oprindeligt blev offentliggjort anonymt, blev bogen kritikerrost og så populær, at den hurtigt gik ind i en anden udgave. Det bød også Fielding muligheden for at fortsætte sin forfølgelse af at skrive, nu med sit navn knyttet til værkerne.
Trods accept af hendes samtidige var Fieldings position som kvindelig forfatter stadig usædvanlig. Kvinder havde typisk langt mindre uddannelse end mænd i perioden, og kunne derfor sjældent finde arbejde uden for hjemmet. De forventedes i stedet at være ”en sødmodig, pålidelig hjælpekammerat, der er ansvarlig for at opretholde de moralske og åndelige værdier i hjemmet, afskære dekorativt overskud, mens de forbliver yndefuld, attraktiv og pleje, ” skriver litteraturforsker Arlene Fish Wilner.
Den anden komplikation i Fieldings arbejde var romanens stadig unge form. Indtil det tidspunkt kom fiktiv prosa for det meste i form af romantik, ikke i den moderne forstand af Fabio og hans forblæste kvinde, men i den middelalderlige tradition for riddere og fair piger. Forfattere, der ønskede at prøve deres nye form, fulgte nogle uskrevne regler for at skelne deres forfatter fra tidligere romantik: historierne var forankret i realisme, brugte kendt snarere end højt sprog og havde hovedpersoner, som læserne kunne identificere sig med, siger Ward. På samme tid mente forfattere af den nye genre, at de måtte bevise værdien af deres arbejde.
"Der var en opfattelse af, at du var berettiget til at skrive romanen, " siger Ward. Det betød at inkludere en lektion, som læserne kunne fordøje. Dette kunne have form af symbolske karakterer, der personificerede godt eller ondt snarere end at være fuldt dimensionelt eller en bogstavelig moral, der er fastgjort til slutningen af teksten.
I tilfælde af Fielding's The Governess, kom teksten meget tydeligt med eksempler på positive og negative træk. Bestående af 20 fortællinger, inklusive fabler, eventyr og selvbiografier fra hver af pigerne i skolen, demonstrerer The Governess gennem dens titulære karakter Mrs. Teachum, hvilken adfærd der er acceptabel, og hvilke fejl pigerne må stræbe efter at overvinde (som forfængelighed, egoisme og frygt). Alle disse historier udveksles mellem pigerne og diskuteres for at afsløre lektionen, der skal læres.
"Fru. Teachums elever lytter til hver historie, og rammen giver fru Teachum (eller sommetider hendes elev Jenny Peace) mulighed for at rette op på eventuelle misforståelser, ”skriver Patrick Fleming, professor i engelsk. ”Med undtagelse af Jenny er ingen af pigerne helt dydige, mens hun var på fru Teachums skole. Hver af dem har forbedret sig, før de ankom, men ingen har nået moralsk modenhed. ”
Med andre ord, Fielding brugte sin viden til at tilskynde andre piger til at tjene deres egen uddannelse, samtidig med at de også hjalp dem med at dyrke de træk, der ville have gjort dem til acceptable hustruer - stadig den vigtigste økonomiske faktor i en kvindes liv. Den underliggende spænding mellem disse to ideer - uafhængighed versus afhængighed af en mand - er noget Fielding kæmpede med i hele sin karriere.
”At være synlig eller være usynlig - hvilken af disse stater vil føre til opfyldelse eller lykke eller bare et fredeligt liv?” Siger afdeling. ”Jeg tror, Fielding kæmpede med det spørgsmål gennem alle hendes skrifter. [En traditionel indenlandsk indstilling] virker temmelig ønskelig for Fielding, og på den anden side er der denne skavning imod det. ”
I sidste ende havde Fielding ikke andet valg end at fortsætte sin forfatterkarriere. Guvernøren var en utrolig succes og den første af sin art; kun fem år tidligere havde John Newberry udgivet A Little Pretty Pocket-Book, der betragtes som den første børnebog (og adskilt fra Fieldings værk, der var den første børneroman). Desværre var selv bogens succes ikke nok til at bringe hendes samlede økonomiske sikkerhed. Fielding fortsatte med at komme forbi med støtte fra venner, men var aldrig helt uafhængig på trods af populariteten af hendes arbejde. På tidspunktet for Fieldings død i 1768 var guvernøren i sin femte udgave og ville forblive på tryk i mere end 150 år.
For Ward er anerkendelse af rollen Fielding og andre kvindelige forfattere i den periode, der spilles, et vigtigt skridt i at korrigere den historiske rekord. I årevis fokuserede lærde hovedsageligt på mænds skrivning og afskedigede kvinder helt. Men næsten lige så vigtig er den rolle, som forfatteren fra det 18. århundrede spillede i udviklingen af moderne tanker.
”Det, vi har, har vi arvet fra England fra 1700-tallet, ” siger Ward. ”Vores institutioner, vores ideer om uddannelse, om arbejde, det hele er virkelig begrundet i 1700-tallet. Det var da ideerne blev formuleret på måder, vi genkender. De gik ind i dannelsen af vores grundlæggende dokumenter. ”
