Millioner af amerikanere tager fiskeoljetilskud og tror, at stoffers omega-3-fedtsyrer vil give dem en fordel over hjertesygdomme. Hvad de fleste forbrugere imidlertid ikke ved, er, at forbindelsen mellem fiskeolie og hjertesundhed aldrig er definitivt blevet påvist. Som Slate rapporterer, var den oprindelige undersøgelse, der hævdede denne forbindelse, baseret på tvivlsomme data, og ingen forskere har siden været i stand til at etablere en tvivlsikker forbindelse.
Historien om fiskeolie begynder tilbage i 1970'erne, da to danske forskere, der arbejdede i Arktis, bemærkede, at inuit sjældent døde af hjerteanfald. "Eskimodiet", som er rig på fisk, skal beskytte dem mod hjertesygdomme, konkluderede de. Som Slate rapporterer, var der imidlertid et blændende problem: "de to danskere beviste aldrig, at inuiterne havde lave hjertesygdomme."
Forskerne, begge kliniske kemikere, studerede blodprøver fra 130 inuitter og observerede, hvad deres forsøgspersoner spiste. For at beregne hyppigheden af hjertesygdomme, rapporterede skifer, var de afhængige af dødsattester og hospitalregistre fra Grønland. Selv om inuiterne for det meste spiste kød fra fisk, fugle, sæler og hvaler, fandt forskerne, at meget få af dem døde af hjerteanfald eller blev indlagt på hospitalet på grund af hjerteproblemer. Deres omega-3-fedtfattige diæter, konkluderede forskerne, skal hjælpe dem.
Skifer forklarer, hvorfor det er problematisk at gøre dette spring:
Men der er et problem med at stole på officielle medicinske poster i en del af verden, så fjern, at - ifølge en vicechef medicinsk officer i 1970'erne - 30 procent af mennesker boede i bosættelser uden nogen medicinsk officer overhovedet. Dette betød, at mange dødsattester blev udfyldt af hvem, der var i nærheden, uden at en læge nogensinde så kroppen. En person, der oplever symptomer på hjerteanfald, er måske ikke tæt nok på et hospital til at prøve. Selv hvis han gjorde det, kunne hospitalet muligvis have begrænset udstyr til diagnose. Og 20 procent af hjerteanfald forårsager pludselig død.
Eksperter i dag har advaret om, at den oprindelige undersøgelse sandsynligvis stærkt undervurderede antallet af inuitter, der bukkede under for hjertesygdomme. Ikke desto mindre fortsætter Slate, undersøgelser, der er kommet i år siden, citerer ofte det originale papir uden at stille spørgsmålstegn ved dets forudsætning. I de tilfælde, hvor forskere har foretaget forsøg med fiskeolie og dets mulige forbindelse til hjertesundhed, har resultaterne været uomgængelige eller blandede. Som Skifer skriver, "For virkelig at lære, om omega-3'er beskytter hjertesundhed eller ej, har vi brug for forskning, der går et skridt videre: Større, randomiserede forsøg."
Nu er en sådan retssag i gang. Cirka 25.000 mennesker tager fiskeoljetilskud eller en placebo i fem år. I 2018 vil forskere analysere resultaterne og se, om de, der tog fiskeolien, havde nogen form for sund fordel over kontrolgruppen.
I mellemtiden vil amerikanerne dog sandsynligvis fortsætte med at falde 15 milliarder dollars om året på fiskeolietilskud høstet af små fisk som sild og ansjos - arter, der lider af overfiskning.
