Udseende kan være bedragende. I årtier troede videnskabsmænd, at hvalfisk, bignosefisk og tapetthaler kom fra tre forskellige fiskefamilier. Men G. David Johnson, en kurator ved Nationalmuseet for naturhistorie, beviste for nylig, at alle tre er den samme slags fisk på forskellige livsfaser - et fund, der kan sammenlignes med at finde ud af, at en baby gerbil vil vokse op til at blive et egern eller en chipmunk. (Det vil det ikke.)
Relateret indhold
- San Francisco Quake i farve i 1906
- Navngivelse af en ny art
Transformationen af en ung tapethale til en voksen bignosefisk eller hvalfisk demonstrerer et af de mest ekstreme eksempler på metamorfose hos hvirveldyr. For at blive en bignose smelter en tapetstils øvre kæbeben sammen med næsebenet, den mister maven og spiserøret og lever af leveren.
Johnsons forskning baserede sig på fange af en kvinde midt i metamorfose, sammenlignende anatomiske undersøgelser og DNA-analyser. Opdagelsen forklarer også, hvorfor tidligere forskere kun havde fundet kvindelige hvalfisk og mandlige bignosefisk. De "manglende" hanner og hunner manglede slet ikke. De var to meget forskelligt køn af samme fisk. Svaret var lige der hele tiden - eller som Johnson udtrykte det, "Nå, duh!"
Forskere plejede at tænke tapetstore fisk og bignosefisk var to forskellige familier af fisk. Men nye beviser viser, at de begge er rigtig hvalfisk, henholdsvis i ung og mand. Ungfuglen (1) hænger ud nær havets overflade og spiser små krebsdyr og fylder sin tarm. Efterhånden som det bliver en han (2), lagres fødevarenergi i en stor lever, maven og spiserøret går tabt (3), og overkæbenben smelter sammen med dens næseben. Dette foto viser progressionen af en ung hvalfisk, der forvandles til en mandlig hvalfisk. (G. David Johnson) 
Tapetail-fisk og hvalfisk blev også antaget at være to forskellige familier af fisk. Men det viser sig, at de begge er hvalfisk i henholdsvis ungfisken (1) og kvindelig form. For at blive en kvind forlænger ungdommens krop, og munden udvides (2) for at passe til det karakteristiske store hoved af en kvindelig, som har en gapende vandret kæbe (3). Dette foto viser udviklingen af en ung hvalfisk, der forvandles til en kvindelig hvalfisk. (G. David Johnson)
