At fortælle den usminkede sandhed i en selvbiografi eller et memoir er ingen lille bedrift. Trangen til at glide i udsmykninger eller øge en dramatisk bue gennem overdrivelse kan være svær at modstå, især når man sigter mod en overbevisende livshistorie. Men de sidste par årtier har der været en stigning i en helt anden kategori af memoirer - hoaxen, hvor sandheden, hvis den endda er til stede, har en lille konsekvens. Her er fem fantastiske eksempler på litterær svig.
1. En million små stykker af James Frey
Den amerikanske humorist Josh Billings fra 1800-tallet sagde engang ”Der er nogle mennesker, der er så afhængige af overdrivelser, at de ikke kan fortælle sandheden uden at lyve” Hans iagttagelse kunne godt have beskrevet forfatter James Frey, der fremstillede store dele af hans så- kaldet memoir, A Million Little Pieces, en grisk beretning om hans kamp med alkohol og narkotikamisbrug. Selv om Frey for at være retfærdig havde præsenteret bogen oprindeligt som en roman, udviklede forlagene kun interesse for den, efter at den blev beskrevet som en sand historie, på udkig efter at møde den læsende offentlighed sult efter hårdt held memoarer.
Memoiret fra 2003 blev en enorm bestseller, efter at Oprah Winfrey valgte det til sin tv-showbogklub i 2005, men blev hurtigt til en stor litterær skandale det næste år. Da beskyldningerne voksede rundt om dets mange opfindelser og forfalskninger (Frey hævdede, at han havde tilbragt 87 dage i fængsel, da han kun var blevet fængslet i nogle få timer), havde Oprah forfatteren tilbage på showet for at fange ham for at lyve. I 2008 lavede Frey et litterært comeback med sin bedst sælgende roman, Bright Shiny Morning .
2. Kærlighed og konsekvenser af Margaret B. Jones
Efter oprøret over James Freys A Million Little Pieces ville forlæggere have været godt tjent med kraftigt veterinærmedier, men denne beretning fra 2008 om en del amerikansk indisk fosterbarn nedsænket i bande-livet i det sydlige centrale Los Angeles formåede at rulle både i dets udgiver og glødende anmeldelser, før det blev opdaget, at intet af det var sandt. I virkeligheden var forfatteren Margaret Seltzer, der havde brugt pseudonymet Margaret B. Jones, hvid, vokste op med sin biologiske familie i Sherman Oaks, et velhavende Los Angeles kvarter og havde gået på privatskole.
Seltzers søster afslørede kærligheden og konsekvenserne memoiret som en falsk efter at have set en profil om Seltzer i New York Times . Seltzer retfærdiggjorde senere sit bedrag, ”Jeg troede, det var en mulighed for at give en stemme til folk, som folk ikke lytter til.” Udgiveren huskede de 19.000 eksemplarer af bogen.
3. Misha: Et memoire af Holocaust-årene af Misha Defonseca
I sin bog fra 1997, Misha: A Memoire of the Holocaust Years, beskrev den belgiskfødte Misha Defonseca, hvordan hun i en alder af 7 begyndte at finde sine jødiske forældre, der var blevet deporteret af nazisterne. Hun vandrede 1.900 mil over Europa i løbet af fem år, hun tilbragte tid i Warszawa Ghetto, boede med ulve og dræbte en tysk soldat i selvforsvar. Bogen havde begrænset succes i USA, men blev en bestseller i udlandet og blev oversat til 18 sprog og gjort til en fransk film.
I 2008, elleve år efter udgivelsen af bogen, afslørede en amerikansk slægtsforsker Defonsecas dåbsattest, hvilket angav, at hun var katolsk, såvel som bevis for, at hun havde gået på skole i Bruxelles i den periode, hun angiveligt var på sin vandring. Nazisterne havde henrettet hendes forældre, der var medlemmer af den belgiske modstand. Defonseca tilståede i en erklæring, at ”Lige siden jeg kan huske, følte jeg jødisk…. Der er tidspunkter, hvor jeg har svært ved at skelne mellem virkelighed og min indre verden. ”
4. Selvbiografien om Howard Hughes af Clifford Irving
Forfatter Clifford Irving havde allerede modtaget et forskud på $ 765.000 og havde leveret sit manuskript af The Autobiography of Howard Hughes til udgiveren McGraw-Hill, da milliardærindustrien endelig kom frem for at sagsøge udgiveren og sagde, at han aldrig havde mødt Irving eller givet sin godkendelse af projektet. Irving havde gambled dårligt om, at den tilbagevendende Hughes aldrig ville komme til at komme over for at fordømme hoaxen. Ved at smede breve og indstille falske samtaler, havde Irving overbevist udgiveren og flere nøgleeksperter om, at selvbiografien var autentisk. Han havde også formået at få en kopi af et manuskript om Hughs højre mand, som gav Irvings arbejde dens bemærkelsesværdige detaljer.
Efter svindlen, der blev løsnet i 1972, tilbragte Irving 17 måneder i fængsel. Hans bog om oplevelsen, The Hoax, blev gjort til en film med Richard Gere i 2007.
5. Hitler-dagbøgerne
I 1983 offentliggjorde det tyske magasin Stern uddrag fra omkring 60 bind af Adolf Hitlers dagbøger, der angiveligt havde overlevet et styrt nær Dresden af et transportfly med Führers personlige effekter. Det store omfang af dagbøgerne, der spænder fra 1932 til 1945, og deres banale detaljer havde overtalt den britiske historiker og Hitler-ekspert Hugh Trevor-Roper om deres ægthed. Men Sterns ønske om hemmeligholdelse i deres sensationelle scoop havde holdt det tilbage fra at søge mere autoritativ test. Omfattende analyse afslørede historiske unøjagtigheder i teksten og blæk og papir, der dateres efter 2. verdenskrig.
Redaktøren i Stern, der havde igangsat aftalen og dagbogernes forfalskning, blev dømt til fire og et halvt års fængsel for at hakket og svindlet magasinet, der havde betalt svarende til ca. 3, 5 millioner dollars for de falske tidsskrifter.
