Redaktørens note, 22. juli 2013 : Helen Thomas, der dækkede Det Hvide Hus i over 60 år, døde lørdag i en alder af 92. I 2003 rapporterede vi om hendes ihærdige ry som korrespondent i Det Hvide Hus.
Kabeldriveren i Washington DC kunne ikke helt placere hende, men vidste, at passageren, en svag kvinde med kort mørkt hår, var nogen vigtig. Til sidst vendte cabbien sig rundt og spurgte lige ud: "Er du ikke kvinden, som præsidenterne elsker at hader?"
Helen Thomas, som i en alder af 82 er den udiskutable dekan for pressekorpset i Det Hvide Hus, fortæller den historie om sig selv. I årtier har hun stillet åbningsspørgsmålet på hver præsidentens pressekonference og derefter lukket begivenheden ved at sige: "Tak, hr. Præsident." Som korrespondent og kontorchef i Det Hvide Hus i United Press International i det meste af sin 60-årige karriere har Thomas været en journalistisk torn i siden af hver præsident fra John F. Kennedy til George W. Bush. "Hun er på egen hånd kommet under huden på enhver præsident siden JFK, " siger Mike McCurry, pressesekretær i Clinton-årene. Som Gerald Ford engang bemærkede, praktiserer Thomas en "fint afbalanceret blanding af journalistik og akupunktur." Jacqueline Kennedy var mindre subtil: hun omtalte Thomas og hendes Associated Press-modstykke som "harpiene."
Men historien har en måde at arrangere ironiske modsigelser på. For ligesom Jackies off-white silkechiffon indvielseskjole nu bor i Smithsonian's National Museum of American History, så gør tre af Thomas 'White House-pressekort også vist i udstillingen "American Presidents". "Pressen bremser præsidentmagten, " siger kurator Harry Rubenstein. "Og Helen Thomas viser, at pressekorps i Det Hvide Hus er."
Siger Bob Deans, en af Thomas 'kolleger og Det Hvide Hus-korrespondent for Cox Newspapers: "Hun har stor respekt for præsidiets embede. Men hun er ikke truet af den person, der midlertidigt beboer kontoret." Thomas 'opførelse af dette episke modstanderskabsforhold er upåvirket, skønt hun ikke længere arbejder ud af UPI-kabinen i Det Hvide Hus. Hun trak sig ud af denne organisation i 2000, efter at trådtjenesten skiftede ejerskab. I dag dækker Thomas, der stadig besætter sit traditionelle forreste sæde i briefing-rummet, Det Hvide Hus i en kolonne for Hearst-aviserne. Uanset formelle sædeopgaver er de fleste pletter klar. "Men ingen sidder i Helen's sæde, " siger Martha Joynt Kumar, professor i statsvidenskab ved Towson University og en autoritet i forholdet mellem pressen og Det Hvide Hus.
Thomas fortsætter med at deltage i daglige briefinger de fleste morgener i Det Hvide Hus, og hun fortsætter også med at narre de uundgåelige barrierer mellem præsident og presse. Da hun henvendte sig til National Press Club i 2000, spurgte nogen hende, hvilken af de daværende otte præsidenter, hun havde dækket, havde tilladt den største adgang. "Ingen, " svarede hun. ”De er alle vanskelige. Når de først kommer i Det Hvide Hus, kommer jerntæppet ned. Alt er klassificeret. Farven på væggene - de ville endda klassificere det.”
Men i løbet af de sidste 50 år har Thomas skaleret en masse andre barrierer: Hun var den første kvinde, der blev udnævnt til Det Hvide Hus-bureauchef for en større ledningstjeneste, den første til at blive præsident for Det Hvide Hus Korrespondentforening og den første kvinde medlem af Gridiron Club. Og hun var den første kvinde, der modtog National Press Club's Fourth Estate Award. ”Jeg håbede aldrig at være først, ” sagde hun engang. "Kun for at være der." Men bare det at være der, var ingen gennemsnitsprestation for en kvinde i den daværende mandlige række af Washington-journalistikken. "Helen har gjort mere for kvindernes rolle i journalistikken, " siger Marlin Fitzwater, pressesekretær for præsidenter Ronald Reagan og George HW Bush. "Hun var bare altid ved døren og sagde: 'Jeg har ret til at være her.'"
Thomas 'tilgang til sit job - først med at ankomme, sidst med at rejse, høj hastighed og vedholdenhed i hvert øjeblik derimellem - har efterladt mange en yngre kollega i støvet og mange af en pressesekretær humrer. (I nogle tilfælde kom latteren længe efter faktumet.) ”Hver morgen ankom jeg Det Hvide Hus og fandt hende siddende på min credenza og ventede, ” minder Fitzwater om Thomas 'legendariske spil. "Du skulle være forberedt, fordi hun altid var der." Så også for McCurry, hvis arbejdsdag altid begyndte med Thomas 'chirpy forespørgsel: "Hvad har du for mig?" McCurrys standard-sammenføjning: "Helen! Jeg er lige nødt til at arbejde. Alt, hvad jeg har til dig, er en muffin og en kop kaffe!"
I sidste ende, siger Thomas, kommer det hele ned på "entusiasme, støj, energi og nysgerrighed. Du bliver ved med at spørge 'Hvorfor?'"
