Næsten 30 år er gået siden Tjernobyl-anlægget eksploderede og forårsagede en hidtil uset atomkatastrofe. Virkningerne af denne katastrofe mærkes dog stadig i dag. Selvom ingen mennesker bor i de omfattende eksklusionszoner omkring episentret, viser dyr og planter stadig tegn på stråleforgiftning.
Relateret indhold
- Gode nyheder, foodies: Trøfler er ikke fyldt med Tjernobyl-stråling
- Chernobyl's Bugs: Livets kunst og videnskab efter kerneudfald
- 27 år senere gemmer sig stadig stråling i Tjernobyls træer (Fukushima's Too)
Fugle omkring Tjernobyl har betydeligt mindre hjerner end dem, der bor i områder med ikke-stråling, som er forgiftede; træer der vokser langsommere; og færre edderkopper og insekter - inklusive bier, sommerfugle og græshopper - bor der. Derudover viser vildtdyr som vildsvin fanget uden for udelukkelseszonen - inklusive nogle posede så langt væk som Tyskland - fortsat med at vise unormale og farlige niveauer af stråling.
Der er dog endnu mere grundlæggende problemer, der foregår i miljøet. Ifølge en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i Oecologia, har dekomponere - organismer som mikrober, svampe og nogle typer insekter, der driver processen med henfald - også lidt af forureningen. Disse skabninger er ansvarlige for en vigtig komponent i ethvert økosystem: genanvendelse af organisk stof tilbage i jorden. Problemer med en sådan proces på basisniveau, mener forfatterne af undersøgelsen, kunne have sammensatte virkninger for hele økosystemet.
Holdet besluttede delvist at undersøge dette spørgsmål på grund af en ejendommelig feltobservation. ”Vi har forsket i Tjernobyl siden 1991 og har bemærket en betydelig ophobning af strøelse over tid, ” skriver man. Træer i den berygtede Røde Skov - et område, hvor alle fyrretræer vendte en rødlig farve og døde kort efter ulykken - syntes heller ikke at være forfaldne, selv ikke 15 til 20 år efter sammenbruddet.
”Bortset fra nogle få myrer var de døde træstammer i vid udstrækning uskaddede, da vi først stødte på dem, ” siger Timothy Mousseau, en biolog fra University of South Carolina, Columbia, og hovedforfatter af undersøgelsen. ”Det var slående, i betragtning af at et faldet træ i de skove, hvor jeg bor, for det meste er savsmuld efter et årti med liggende på jorden.”
I spekulation over, om den tilsyneladende stigning i døde blade på skovbunden og de forstenede ser fyrretræer tegnede på noget større, besluttede Mousseau og hans kolleger at køre nogle feltprøver. Da de målte bladstrøelse i forskellige dele af udelukkelseszonerne, fandt de, at selve kuldlaget var to til tre gange tykkere i de "hotteste" områder i Tjernobyl, hvor stråleforgiftning var mest intens. Men dette var ikke nok til at bevise, at stråling var ansvarlig for denne forskel.
For at bekræfte deres længe skabte de omkring 600 små mesh-poser og fyldte dem hver med blade, samlet på et uforurenet sted, fra en af fire forskellige træarter: eg, ahorn, birk eller fyr. De sørgede for at sikre, at ingen insekter først var i poserne, og foret derefter halvdelen af dem med kvinders strømpebukser for at forhindre insekter i at komme ind udefra, i modsætning til de bredere udgaver, der kun er netværk.
Mousseau distribuerer bladbagger i hele Tjernobyls ekskluderingszoner. Foto: Gennadi Milinevsky Som en dekomponerende påskeæg, spredte de derefter poserne adskillige steder i eksklusionszonen, som alle oplevede forskellige grader af strålingskontaminering (inklusive ingen kontaminering overhovedet). De forlod poserne og ventede i næsten et år - normalt kunne rigelig tid til at mikrober, svampe og insekter lavede et kort arbejde med dødt organisk materiale, og strømpebuksefodede poser kunne hjælpe dem med at vurdere, om insekter eller mikrober hovedsageligt var ansvarlige for at nedbryde bladene.
Resultaterne var fortællende. I områder uden stråling var 70 til 90 procent af bladene væk efter et år. Men på steder, hvor der var mere stråling, beholdt bladene ca. 60 procent af deres oprindelige vægt. Ved at sammenligne meshet med trusser med slangefremførte poser fandt de, at insekter spiller en betydelig rolle i at slippe af med bladene, men at mikrober og svampe spillede en meget vigtigere rolle. Fordi de havde så mange poser anbragt på så mange forskellige steder, var de i stand til statistisk at kontrollere for faktorer udefra som fugtighed, temperatur og skov- og jordtype for at sikre, at der ikke var noget udover strålingsniveauer, der påvirkede bladernes nedbrydning.
”Kernen i vores resultater var, at strålingen hæmmede mikrobiel nedbrydning af løvstrøget på jordens øverste lag, ” siger Mousseau. Det betyder, at næringsstoffer ikke returneres effektivt til jorden, tilføjer han, hvilket kan være en af årsagerne til de langsommere trævækst omkring Tjernobyl.
Stjerner markerer steder, hvor forskerne lægger bladposerne, med farver svarende til strålingsniveauer. Foto: Mousseau et al., Oecologia Andre undersøgelser har fundet, at Tjernobyl-området er i fare for brand, og 27 års værdi af bladkuld, mener Mousseau og hans kolleger, sandsynligvis ville være en god brændstofskilde til en sådan skovbrand. Dette udgør et mere bekymrende problem end blot miljøødelæggelse: Brande kan potentielt omfordele radioaktive forurenende stoffer til steder uden for udelukkelseszonen, siger Mousseau. ”Der er stigende bekymring for, at der kan være en katastrofal brand i de kommende år, ” siger han.
Desværre er der ingen åbenlyst løsning på det aktuelle problem udover behovet for at holde et nøje øje med udelukkelseszonen for hurtigt at forsøge at slukke for potentielle brande, der bryder ud. Forskerne samarbejder også med hold i Japan for at afgøre, om Fukushima lider under en lignende mikrobiel dødzone.
