Da Lowell Thomas blev 25 år, havde han allerede arbejdet som journalist, tjent flere grader og fundet et sted på fakultetet på Princeton University. Men at gribe en sjælden mulighed under første verdenskrig ændrede ham fra ungdommelig overachiever til medie tungvægt. Under denne konflikt mødte han TE Lawrence, snart berømt som ”Lawrence of Arabia” - og Thomas spillede en stor rolle i at give Lawrence denne berømmelse. Mødet lancerede Thomas ind i mediestratosfæren med en banebrydende multimediepræsentation, der fængslede millioner.
Men mens Lawrence arbejde sluttede brat med hans utidige død, fortsatte Thomas med at leve et langt, bemærkelsesværdigt liv. Han rejste Europa, Mellemøsten, Indien, Afghanistan, Ny Guinea og Tibet og mødte endda Dalai Lama. Han gjorde fans ud af dronning Elizabeth og Winston Churchill og ledede en produktiv karriere i nyhederne, lavede rapporter fra tryk, radio og tv - og omformede dem alle til mere formelle, seriøse medier.
Alligevel er hans arv i vid udstrækning glemt for en mand med et sådant hyperbolsk liv. Mitchell Stephens, professor i journalistik ved New York University, forsøgte at afhjælpe denne bortfald i den offentlige hukommelse med sin nye biografi, The Voice of America: Lowell Thomas and the Invention of 20th Century Journalism . Smithsonian.com talte med Stephens om hans bog, og hvorfor Thomas stadig betyder noget i dag.
The Voice of America: Lowell Thomas og opfindelsen af det 20. århundredes journalistik
Få amerikanere i dag genkender hans navn, men Lowell Thomas var så velkendt i sin tid, som enhver amerikansk journalist nogensinde har været. Hans var den betroede stemme, der holdt amerikanerne ajour med verdensbegivenheder i turbulente årtier.
KøbeSensationalism var en vigtig del af journalistikken i begyndelsen af det 20. århundrede, men Thomas var med til at omforme dette. Hvordan klarede han det?
Det tidlige 20. århundrede var en tid, hvor mange mennesker "forbedrede" historier. Det var en mindre fakta-besat verden end den, vi lever i, og derfor en mindre nøjagtig verden. Lowell var en temmelig sensationel journalist i Chicago selv. Lowell blev fanget af at gøre noget i Chicago, men han lærte en lektion.
Da han fik sin store koncert og var vært for det, der dengang var en netværksradionyhed, var han opmærksom på det ansvar, der fulgte med det. Han hjalp med at pionere en mere sober journalistik. Lowell indså hurtigt, at der var mennesker blandt hans hundretusinder og derefter millioner af lyttere, der ville skrive breve og klage til hans netværk, hvis han fik forkert. Fordi [radioudsendelsen] havde så mange lyttere, og han var en så dominerende figur, spredte det, der skete der, også til andre iterationer af radio, derefter tv og derefter aviser. Lowell bidrog til den faktiske besættelse, som journalister har i dag.
Det andet aspekt [som Thomas hjalp med at ændre] var ikke-partisanskab. Journalistik i USA har historisk set været en yderst partisk virksomhed. Horace Greeley, den store avisredaktør fra 1800-tallet, var en af grundlæggerne af det republikanske parti. Lowell Thomas, der var en republikaner, indså, at han ikke kunne gøre sin nyhedsudsendelse til en republikansk nyhedsudsendelse, fordi han ville miste for mange lyttere. Han ønskede at blive lyttet til af republikanere og demokrater, og dette blev den måde, udsendelsen af nyheder blev gjort i USA
Thomas er måske bedst kendt for at gøre TE Lawrence berømt, men han ser heller ikke ud til at have forstået ham.
Lawrence var en mand med et meget sammenfiltret indre liv, sandsynligvis homoseksuelt på et tidspunkt, hvor du ikke fik lov til at være det. Han havde en virkelig kompliceret holdning til berømmelse. På en måde forfølgede han det, i en forstand skjulte han sig for det. Lowell var det modsatte. Lowell levede meget behageligt på overfladen, var meget komfortabel med sig selv med den berømmelse han til sidst opnåede. Så de var en mærkelig kombination. Lawrence blev forstyrret af denne krasse amerikanske berømmelse, som denne journalist skænkede ham, berømmelse til det punkt, at folk jagede ham ned ad gaderne. Lawrence var en af de første mediefremstillede stjerner. Det var meget vanskeligt for en mand med hans komplikationer og hans vanskeligheder, hans sprækker og brud.
Noget andet, der kommer op med begge verdenskrig, er den tynde linje mellem journalistik og propaganda. Hvordan navigerede Thomas på den linje?
Linjen mellem journalistik og propaganda blev ikke godt trukket tidligt i det 20. århundrede. Lowell sendte sig over for at dække første verdenskrig kort efter, at USA trådte ind i den, fordi han altid var den mand, der ville være, hvor handlingen var. Han var til dels for at offentliggøre og opbygge støtte til krigen - noget, som vi ikke ønsker at finde journalister, der gør i dag. Han havde støtte fra USAs regering, og da han gik for at dække begivenheder i Mellemøsten havde han støtte fra den britiske regering. Journalister i dag er nødt til at arbejde sammen med militære og regeringsembedsmænd, men han skelnen ikke mellem at støtte krigen og dække den. Han var en patriot og skjulte det ikke.
På nogle måder var det vigtigt under 2. verdenskrig, da - efter min beregning - måske en af hver fem voksne i USA fik nyheder fra denne ene mand. Det var en betryggende stemme i en meget skræmmende tid, hvor mange amerikanere døde i udlandet.
Et andet element i hans succes er hans vilje til at tilpasse sig nye teknologier.
Det vigtigste medium i hans karriere var et daværende nyt medie, radio. Folk i Amerika købte lige deres første radioapparater, da Lowells stemme blev hørt om dem.
Vi tænker på dette som en tidsalder med ny teknologi, journalister på Twitter, der bruger Reddit og Snapchat og Instagram osv., Men på nogle måder var Lowell mere avanceret i sin brug af teknologi for 100 år siden end nogen af dem. Han brugte tidligt en skrivemaskine, han var tidligt i radio, han var en af de første til at kombinere stemme med film, før lydfilmen virkelig havde fanget. Og når lydfilmen kom ind, var han vært for de dominerende nyhedsbreve, der blev vist i biografer to gange om ugen, når de fleste amerikanere ville gå i biografer hver uge.
Han var tidligt oppe i fly. Han var den første til at tage rigtige dokumentariske optagelser af krig. Han var tidligt ved at komme ind i biler, skønt han var en frygtelig chauffør. Og så i starten af 1940'erne, da tv netop var blevet opfundet, og NBC gjorde sine første eksperimenter i tv, hvem fik de vært for, hvad der bestemt var den første almindelige tv-nyhedsudsendelse og sandsynligvis også det første almindelige tv-program af enhver art ? Lowell Thomas.
Hans kone Fran rejste med ham i meget af sit arbejde og forsøgte at skrive sine egne bøger, men lykkedes aldrig. Hvordan var deres forhold?
Som de fleste kvinder på det tidspunkt, led hun af de forskellige former for sexisme. Hun var en meget lys kvinde, en uddannet kvinde, og der var ikke meget for hende at gøre med det. Hun gik ind i den karriere, som mange lyse kvinder gik ind i, og blev skolelærer, men hun blev fejet væk på Lowells magiske tæppe. Hun befandt sig med ham i London, Indien, Singapore, Malaysia, Australien, New Zealand. Hun havde et ret spændende liv omgivet af berømte mennesker, men hun fik ikke rigtig brug af sine talenter. Hun anstrengte sig [for at skrive] og Lowell forsøgte at hjælpe hende, men hun var ikke succesrig.
Hvad kan vi lære af Lowell Thomas's historie i dag?
Vi savner en stemme, der er kendt og betroet af en så stor procentdel af amerikanere. Lowell var den første af disse stemmer. Walter Cronkite, Edward R. Murrow og senere Tom Brokaw, Dan Rather og Peter Jennings fulgte ham i den rolle. Der er ingen, der har denne status i dag. Der er ingen, som så mange mennesker har tillid til, på begge sider af det politiske spektrum. Der er ingen der er næsten så kendt som Lowell Thomas. Han var en af de mest berømte mænd i Amerika. Det er ikke tilfældet med Anderson Cooper; det er ikke sandt for Lester Holt. Og der er ingen, der ikke kan afskediges af den ene eller den anden side som en partisan.
Noget af dette er godt. Vi får meget flere stemmer i nyhederne. Lowell Thomas var en hvid mand fra en meget traditionel amerikansk baggrund. Nu er der en række synspunkter tilgængelige. Det er hovedsageligt en god ting, men vi savner denne betroede og ekstremt velkendte, forventede stemme.
