Når jeg tænker på dinosaureben, kommer de stenede og buskflekkede vidder i det vestlige Nordamerika øjeblikkeligt op i tankerne, men det skal ikke glemmes, at nogle af de første dinosaurier, der blev anerkendt af videnskaben, blev opdaget over Atlanterhavet i England. Paleontologer har søgt efter dinosaurer der længere end andre steder, og blandt de lokaliteter, som forskere fortsætter med at vende tilbage til, er de tidlige kridtlag på Isle of Wight. Faktisk har paleontologer Steven Sweetman og Allan Insole for nylig offentliggjort en ny undersøgelse i Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology om, hvordan øen lignede i dinosaurernes tid, og den identificerer også den usædvanlige mekanisme, hvormed resterne af dinosaurerne blev fanget i sten.
En del af en større geologisk enhed kaldet Wealden Supergroup, Wessex-formationen indeholder optegnelser over en gammel floddal fra en tid, hvor Isle of Wight var lidt længere syd og dinosaurier, der indikerer jura, gav plads til grupper, der blev fremtrædende i løbet af Kridt. På dette tidspunkt - for ca. 130 millioner år siden - oplevede området et varmere, sæsonbestemt klima med både våde og tørre sæsoner, og meget af dette er kendt fra geologiske lag skabt langs kanterne af en gammel, snoet flod. Cirka 4 procent af disse aflejringer består af planteaffald (med hvirveldyrknogler i de samme senge), som man troede var blevet nedlagt ved regelmæssige oversvømmelser, men i deres nye undersøgelse foreslår Sweetman og Insole et andet scenarie.
I modsætning til tidligere hypoteser om, at området var udsat for hyppige, sæsonbestemte oversvømmelser, tog Sweetman og Insole indholdet og mønsteret af planteaffaldsaflejringerne for at indikere, at området var udsat for relativt sjældne deponeringsbegivenheder, der flyttede plantemateriale og dyr forbliver en kort afstand før afvikling. Faktisk ser det ud til, at detaljerne i hvert planteslag tyder på, at planteaffaldet ikke blev skåret rundt i en stor mængde vand, men i stedet blev transporteret i det, der er kendt som en affaldsstrøm - en fugtig opslæmning af bevægende planteaffald og andet organisk stof. I det scenario, som forfatterne har foreslået, kan skovbrande have fjernet træer og lavtliggende planter, der ville have fanget vand og stabiliseret jorden på bjergskråninger. Når kraftigt regn faldt på disse områder, ville træstammer, planter og jordmateriale have spildt ned ad bakken i en våd slags jordskred og opsamlet dinosaur-kroppe og andre genstande inden de bosatte sig i nærheden af flodbredden.
Mens de fossiliserede rester inden i affaldsbedene er en smule rodede, har paleontologer ved hjælp af prøveudtagning været i stand til at vælge en ret god gengivelse af, hvilke slags dyr der levede i løbet af tiden. Som antydet med kladder med planter, var datidens vegetation en blanding af det gamle og moderne med cykader og gingkoer, der eksisterede sammen med nåletræer og blomstrende planter. Alt i alt ser plantesamfundet ud til at repræsentere et savannelignende miljø, hvor kun lejlighedsvise stativer af nåletræer stod op blandt store åbne områder med lavere vegetation.
Det levende vand ved flodbredderne, som forfatterne rekonstruerer for området, var tilsyneladende meget produktivt, for ud over hvirvelløse rester er der fundet knogler fra firben, skildpadder, krokodiller, små pattedyr, pterosaurer og adskillige slags dinosaurier inden for affaldsbedene. Ankylosaurer, sauropoder, theropoder og repræsentanter for andre dinosauregrupper er her fundet, hvilket førte forfatterne til at konkludere, at - i det mindste i tidspunkter, hvor planter var rigelige - det oversvømmelsesområde var i stand til at understøtte en bred vifte af dinosaurier. (Det er dog værd at bemærke, at der er fundet dinosaurier i dette område uden for snavsebed, hvilket betyder, at forskellige skeletter blev bevaret på forskellige måder.) Da affaldsstrømmene kom ned ad bakken, bar de knoglerne fra hvad dinosaur-slagtekroppe var allerede til stede på bjergsiden og skaber således en repræsentativ blanding af de dyr, som moderne paleontologer kan bruge til at måle biodiversiteten i et længe mistet habitat.
Referencer:
Sweetman, S., & Insole, A. (2010). Planteværnene i den tidlige kridte (barremiske) Wessex-dannelse af Isle of Wight, det sydlige England: deres opståen og paleontologiske betydning Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, 292 (3-4), 409-424 DOI: 10.1016 / j.palaeo .2010.03.055
