Cambrian var en tid med et pulserende, vidunderligt liv. Fossilpakede steder som Burgess Shale i Canada har afsløret de tidlige dyrs unikke natur for omkring 508 millioner år siden. De mærkelige væsener, der findes i klippen, er så delikat bevaret, at den antikke aflejring virkede som en sjældenhed, der viser datidens usædvanlige vedhæng og kropsform.
I århundrede siden Burgess Shale-opdagelsen er andre fossile vidunderlande af lignende alder imidlertid blevet afsløret andre steder på planeten. Det seneste, der blev anerkendt, blev fundet i det sydlige Kina: Qingjiang Biota.
I en artikel, der blev offentliggjort i dag i tidsskriftet Science, beskriver paleontolog Dongjing Fu fra Xi'ans Northwest University og kolleger fossilerne fra den kambriske periode. Ved 518 millioner år gammel er samlingen ca. 10 millioner år ældre end Burgess Shale. Den måde, fossilerne dannede på, ligner imidlertid dem i Nordamerika. Synlige i høj kontrast som mørke fossiler på grå sten, bevares organismerne i Qingjiang Biota ned til de fineste detaljer. Fossilerne inkluderer trilobitter, vandmænd, rejerlignende leddyr og endda rumpetrolllignende dyr fra de tidligste dage af hvirveldyrsfamilien.
Dusinvis af disse arter er aldrig set før. ”Det, der gør Qingjaing speciel sammenlignet med andre Cambria-steder med bløde dele bevaret, såsom Burgess Shale og Chengjiang Biota [i det sydlige Kina], er det faktum, at der er over halvtreds procent helt nye taxaer af dyr og alger, der tidligere er ukendt til videnskab, ”siger universitetet i Lausanne paleontolog Allison Daley. Endnu bedre, bemærker hun, er, at fossilerne er af "virkelig usædvanlig kvalitet", og bevarer arternes anatomi uden nogle af de naturlige forvrængninger, der undertiden er resultatet af fossiliseringsprocessen.
(A) Leanchoilia sp., Der viser fine anatomiske detaljer, inklusive de i de store vedhæng. (B) Ny megacherian konserveret med indre blødt væv. (C) En mulig kinorhynch scalidophoran, med segmenteret krop armeret af skalder. (D) Lobopodian. (E) Priapulid orm. (Dongjing Fu et al., Science 363: 1338 (2019)) ”Det viser, hvordan vi har disse små vinduer tilbage til fortiden, og hvordan det at finde et andet sted kan ændre det, vi kender, ” siger paleontolog fra University of Bristol, Jakob Vinther.
Nogle af de smukkeste eksempler fra stedet er af bløde legemer, der ikke let kommer ind i den geologiske rekord. ”Tilstedeværelsen af så mange fantastiske cnidarianere var en absolut fornøjelse at se, ” siger Daley og henviser til vandmænd og havanemoner, der trivedes i dette gamle økosystem og er nogle af de vigtigste fossiler, der får Qingjiang Biota til at skille sig ud. ”Betydningen af dette sted er i den måde, det fylder flere huller i viden om nøgle dyregrupper, ” inklusive cnidarians, mærkelige hvirvelløse dyr kendt som ”mudderdrager” og kamgeléer. Repræsentanter for alle disse grupper lever stadig i dag, hvilket gør dem til nogle af de mest gamle og succesrige dyr i verden.
Denne rigdom af klistrede eksemplarer har ikke været synlig på andre Cambria-steder. ”Mangfoldigheden af cnidarians og ctenophores og svampe synes unik og kan derfor give os en masse ledetråde til oprindelsen og udviklingen af disse grupper, som andre steder ikke kunne, ” siger Vinther.
Den tilsyneladende flashfossilisering af Qingjiang Biota bevarer et helt samfund af arter, så tæt som paleontologer kan komme til at rejse tilbage til 518 millioner år siden. "Det faktum, at samlingen af taxa er så forskellig fra andre steder, afslører også de egenskaber, der påvirker, hvad taxa bor sammen på samme sted på samme tid, " siger Daley, "og viser os information om deres økologiske interaktioner."
Qingjiang Biota tilføjer også en ny rynke til den igangværende fossiliserende debat om den kambriske eksplosion. "Eksplosionen" var en dramatisk diversificering af livet i den kambriske periode, men paleontologer diskuterer stadig, om den evolutionære begivenhed var en reel, pludselig ændring, eller om den simpelthen ser sådan ud på grund af ufuldstændig fossil prøveudtagning. Mens Qingjiang Biota ikke nødvendigvis løser debatten, siger Daley, tilføjer den til billedet af en forbløffende evolutionær stråling under det kambriske.
Udgravning af et Qingjiang-fossil på en bredde af Danshui-floden, nær dens kryds med Qingjiang-floden, Hubei-provinsen, Kina. (Dong King Fu) Det faktum, at Qingjiang Biota er omkring samme alder som den nærliggende Chengjiang Biota, men indeholder mange tidligere ukendte arter, tyder på, at den kambriske vært vært for mere usædvanlige organismer, end paleontologer tidligere havde forestillet sig. Livets mangfoldighed på det tidspunkt kunne være et signal om en meget tidligere gylle af evolutionær aktivitet, der gav anledning til mange nye arter, der er bevaret på steder som Qingjiang og Burgess Shale.
Undersøgelsen af Dongjing Fu og kolleger er en foreløbig rapport, der annoncerer opdagelsen af mange arter, der endnu ikke er navngivet og intensivt undersøgt. Der kan også være flere fossiler derude. Forskerne bemærker, at den geologiske dannelse, hvori Qingjiang Biota bor, findes andre steder i Kina og kunne give yderligere fossiler.
Identiteterne og interaktionerne med Qingjiang Biota-skabningerne er endnu ikke fuldt ud kommet i fokus. For tiden tilbyder de et nyt vindue til en tid, vi ved lidt om, og, siger Daley, ”Jeg kan ikke vente med at se de detaljerede undersøgelser af disse fantastiske fossiler i fremtiden.”
