Paleontologer er generelt begejstrede for at finde stykker af et gammelt træ eller et par velbevarede fossile blade, men forskere i Kina ramte for nylig modersloden og afslørede en hel fossiliseret skov, der dækker omkring 2, 7 millioner kvadratmeter. Træerne er de ældste fundet i Asien og giver indsigt i, hvordan rodsystemerne i moderne skove udviklede sig. Forskningen vises i tidsskriftet Current Biology .
Hannah Osborne på Newsweek rapporterer, at skoven blev opdaget i 2016 i Jianchuan- og Yongchuan-lirminerne nær landsbyen Xinhang, i den østlige centrale del af landet. De gamle træer er synlige i stenbrudets vægge, inklusive stammer og strukturer, der ligner pinecones.
Lycopsid-træerne går tilbage til Devon-perioden 365 millioner år, hvilket gør dem til den ældste kendte skov, der blev opdaget i Asien. Men denne skov var ingen tårnhøj katedral af træer. Maya Wei-Haas ved National Geographic rapporterer, at det er vanskeligt at måle højden på lycopsid-træerne, fordi mange af toppen blev brudt af under fossilisering. Men forskere estimerer, at træerne maksimalt udgjorde ca. 10 fod baseret på stammens størrelse på omkring 10 fod med de fleste i området 5- til 6 fod.
De gamle lycopsids lignede heller ikke moderne træer. Jan Zalasiewicz, paleobiolog fra University of Leicester, der ikke var involveret i undersøgelsen, skriver for The Conversation, at træarterne, som er en del af den nye slægt Guangdedendron, ikke havde nogen blomster eller frø. De korte træer havde kufferter kantet med blade og fire korte hængende grene øverst med flaskeformede strukturer på deres spidser, der spredte sporer. Han beskriver træerne som "[en] lidt som en grøn, levende version af en art deco-gadelampe."
En moderne besøgende kan måske ikke genkende lycopsidlunden som en skov overhovedet. ”Den store tæthed såvel som træernes lille størrelse kunne gøre Xinhang-skoven meget lig et sukkerrørfelt, selvom planterne i Xinhang-skoven er fordelt i plaster, ” siger hovedforfatter Deming Wang fra Peking University i en pressemeddelelse. ”Det kan også være, at Xinhang-lycopsidskoven lignede mangrover langs kysten, da de forekommer i et lignende miljø og spiller sammenlignelige økologiske roller.”
Det er sandsynligt, at skoven engang var en del af en kystsump, der periodisk oversvømmede. Det antages, at disse oversvømmelser begravede træer i sediment, så de kan fossile.
Den mest slående del af træerne, i det mindste for dem, der er interesseret i deres udvikling, er rødderne, som er meget mere avancerede, end forskerne troede, de ville være i Devon-perioden. Wei-Haas rapporterer, at Xinhang-træerne har stigmatiske rødder eller forgrenede rødder dækket af rodfugler. Disse samme rodtyper gjorde det muligt for træer i den sumpede kulstofperiode, der fulgte, at blive meget højere. Disse sumpe fulde af forfaldne træer dannede til sidst de kulssømme, som mennesker opdagede hundreder af millioner af år senere.
"Det er dette, der fyrede den industrielle revolution, " fortæller Paleobotanist i Cardiff University Christopher Berry, ikke involveret i undersøgelsen, til Wei-Haas. ”Dette er grundlaget for vores nuværende civilisation; denne lille [rod] struktur, som vi ser for første gang i denne skov. ”
Disse tidlige skove og deres rødder havde også andre store påvirkninger. Zalasiewicz skriver, at da disse tidlige former for landvegetation spredte sig, stabiliserede de flodbredder og skabte nye levesteder, hvor de tidlige dyr, inklusive amfibier og tusinder, kunne flytte til land. Og de høje, rodfæstede træer begyndte også at suge op og låse så meget kuldioxid op, at det ændrede atmosfæren og kastede verden ned i 50 millioner år med glaciation.
Der er så mange træer i lerhuerne, at Wang siger, at der stadig er meget mere at lære om den stubbede lille skov. ”Det konstante fund af nye in-situ træfossiler er fantastisk, ” siger han i pressemeddelelsen. ”Som et gammelt ordsprog siger: den bedste er altid den næste.”
