Når du hører hovslag, kan du være bedre til at tænke på zebraer end Przewalski's heste. Denne kritisk truede art antages typisk at være det sidste sande medlem af den aftagende familie af vilde heste. Men i de sidste flere måneder hilste Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) ekstatisk fire nye føl til sin besætning i Front Royal, Virginia.
Når Przewalski var engang oprindelig til Mongoliet, Kina og Kasakhstan, menes Przewalskis hest at være en fjern fætter af den moderne domestiske hest. De to linjer splittede for ca. 500.000 år siden, men har stadig en bemærkelsesværdig fysisk lighed til hinanden, med undtagelse af et par funktioner som Przewalski-heste 'mindre, mere stockige ramme og en zebra-lignende manke. Przewalskis heste kan faktisk stadig reproducere sig med huslige racer og producere frugtbare afkom.
Disse heste, opkaldt efter den russiske opdagelsesrejsende, der først videnskabeligt beskrev dem, omtales undertiden som ”p-heste” i stedet for den fulde Przewalski (udtales sha-VAL-ski). P-heste galopperede stepperne fra Asien langt ind i det 20. århundrede - men blev sidst set i Mongoliets Gobi-ørken i 1960'erne. Menneskelig indblanding, herunder krybskytteri og indgreb på disse hests naturlige levesteder, såvel som det øgede pres af klimaforandringer, kørte befolkninger i jorden, indtil de blev betragtet som uddød i naturen.
Cirka 1.900 af disse heste lever stadig i dag, og et lille antal genindføres langsomt i naturen i Mongoliet. Jagt af p-heste er nu en strafbar handling i deres hjemland, og der er etableret tre genindførelsessteder i de seneste årtier. Opmuntrende overlevede 28 af de 35 føl, der blev født til en besætning i Mongoliets Hustai National Park i år, de kritiske måneder af spædbarnet, hvor unge heste er mest modtagelige for rovdyr. Men hestenes situation forbliver kritisk: Alle levende medlemmer af denne art er afstammet fra 14 individer, der blev fanget mellem 1910 og 1960, hvilket rejser bevaringsmænds bekymring for lav genetisk mangfoldighed. Manglende heterogenitet i befolkningen sænker hestenes sundhed og øger sandsynligheden for, at besætninger falder af sygdom eller yderligere forstyrrelser i deres levesteder i fremtiden. Som sådan forbliver forskere opmærksomme på at undgå p-hesteavl.
Af de fire nye føl er der kun navn på filerne Dahlores. (Roshan Patel / Smithsonian Conservation Biology Institute) En del af p-hestes arter overlevelsesplan involverer brugen af banebrydende assisteret reproduktionsteknologi. Især har en kunstig befrugtningsprocedure, der oprindeligt var skræddersyet til brug i den scimitar-horned oryx på SCBI i 2000, givet enorm succes for p-heste. Efter at forskere har samlet sæd fra hingste, indsætter de prøven direkte i hoppens livmoder, mens hun holdes på plads af en hydraulisk tilbageholdenhed. Da denne procedure er lidt mere involveret end for andre dyr, hvor aflejringen foretages lige under livmoderhalsen, behandles p-hestemærke også med et mildt beroligende middel for at hjælpe med at berolige deres nerver. Teknikken blev ændret fra dens oprindelige oryx iteration og først med succes avlet en p-hest på SCBI i 2013.
Ifølge Dolores Reed, en dyreplejer hos SCBI, er det næsten tre årtier, siden fire af disse føl har slået sammen i SCBI's felter på én gang. Den førstefødte i år var en klods ved navn Dahlores, født den 20. marts, efterfulgt af tre træk den 23. marts, 30. april og 29. maj.
Reed bekræfter, at Dahlores, det ældste føl, faktisk blev opkaldt efter hende og blandede et strejf af hestenes kulturelle arv: ”'Dah' er noget af et efternavn i Mongoliet, ” forklarer hun.
Selvom Reed siger, at folterne endnu ikke er begyndt at vise mange forskellige personlighedstræk, er der allerede nogle få antydninger til deres fremtidige temperamenter - lige i tide til, at de tre drenge bliver navngivet. SCBI har lanceret en lille kampagne på Twitter, hvor Smithsonian-venner kan stemme om de mest meningsfulde monikere ved hjælp af hashtaggen #MyLittlePhorse. For at informere om beslutningsprocessen beskriver SCBI den ældste føl som "udgående og selvsikker"; den anden tønde som "især genert"; og den yngste som "ubeslutsom", da han finder sin fodfæste i flokken. Navnene vælges fra følgende liste: Citizen Mane; Takhi Twist (i Mongoliet kaldes disse heste "takhi" eller "ånd"); Ulaanbaatar Hero (som en hyldest til hovedstaden i Mongoliet); Steppenhoof; og Gobi Wan Kenobi (begge nikker til hestenes oprindelige levested for Gobi-ørkenens stepper). Når de bliver alder, vil drengene blive bundet af flokken for at undgå potentiel inavl med pårørende. I mellemtiden ser det imidlertid ud til, at de nyder selskabet med deres medheste.
”Alle har det godt, og de er ganske sunde, ” siger Reed. ”Jeg ser frem til at se dem vokse op.”
