Fredag svingte satellitten OSIRIS-REx jorden rundt på en sejlboldrejse mod en nærliggende asteroide, der ventede på at blive undersøgt.
OSIRIS-REx blev lanceret af NASA for et år siden denne måned for at rejse til asteroiden Bennu, en 1.600 meter bred bunke med en bane, der nærmer sig temmelig tæt på Jorden. I løbet af det næste år rejser den til Bennu og pirker den et par gange ved hjælp af en gasstrøm for at forstyrre støvet på asteroideoverfladen, rapporterer Kenneth Chang til New York Times . Derefter vil den samle noget af det støv og bringe det tilbage til Jorden inden år 2023.
Hvad gør det støv fra en almindelig udseende asteroide værd for al denne indsats? Dens alder.
Nogle forskere teoretiserer, at ikke kun vand, men de organiske forbindelser, der fødte Jordens tidligste liv, blev bragt til vores planet fra det ydre rum af meteoritter kaldet "kulstofholdige kondritter." Det antages, at asteroider som Bennu, der blev dannet under fødslen af solsystemet for omkring 4, 5 milliarder år siden, er kilden til disse meteoritter, der kunne have frøet livet på Jorden.
ORISIS-REx streber over himlen. (Taget af Mike Læs via NASA) NASA valgte Bennu til denne mission, fordi den følger en bane kun lidt bredere end Jordens, hvilket betyder, at det er forholdsvis let at nå herfra, rapporterer Loren Grush for The Verge . Der kræves dog stadig en anstrengelse, og det er her, den sprangbillede manøvre, der udføres i dag, kommer ind. Brændstof er en dyrebar ressource på et rumfartøj, og at navigere mod en meget lille asteroide vil kræve en masse justeringer med thrustere under dens rejse. For at spare noget brændstof i at få OSIRIS-REx til at gå på turen besluttede forskere at komme til et løft fra Jordens tyngdekraft.
Ved at bruge det momentum, der blev opnået ved at kredsa rundt om Jorden, lancerede satellitens håndterere den ca. 19.000 miles i timen mod Bennu uden behovet for dens skubbere, bemærkede Marcia Dunn for Associated Press. Bane hjalp også med at vippe satellitens retning med ca. 6 grader for at placere den på det rigtige plan for at aflytte asteroiden, rapporterer Leah Crane til New Scientist .
Tyngdekraftsforøgelser som disse er forholdsvis almindelige værktøjer, der bruges til at spare satellitbrændstof - Voyager-satellitterne drage fordel af en særlig justering af solsystemets ydre planeter for at få boost fra alle fire gasgiganter. Tættere på hjemmet fik Juno-satellitten, der blev sendt til Jupiter, en hastighedsforøgelse på 8 800 kilometer i timen ved at hvælge rundt om jorden, rapporterer Mike Wall til Space.com.
Juno kom inden for kun 347 miles fra Jordens overflade på sin slangebøsse, men OSIRIS-REx holdt sin afstand og nærmet sig Jorden ca. 11.000 miles over Antarktis på sin nærmeste eftermiddag. Hvis du vil se satellitstrimlen forbi, er ORISIS-Rex-teamet i gang med at indsamle billeder online fra mennesker, der er heldige nok til at få et glimt.
