Sammenlignet med den relative pinprick-skala fra vores ydmyge solsystem er Mælkevejen enorm. NASA anslåede tidligere, at galaksen spænder over 100.000 lysår på tværs og ved 6 billioner kilometer et lysår, taler vi næsten ufattelig bredde. Men prøv at strække sindet bare lidt længere - ny forskning, der antyder, at galaksen kan være 50.000 lysår større end en gang teoretiseret.
Relateret indhold
- Hundredvis af galakser blev fundet skjult bag vores mælkevej
Denne nye indsigt kommer alt sammen til en tynd streng med stjerner kaldet Monoceros-ringen, som forskere opdagede i 2002 omkring Ydre rækkevidde af Mælkevejen, rapporterer Irene Klotz ved Discovery News. Til at begynde med mistænkte det identificerende team, at ringen var en "tidevandssvulstrøm" til overs fra resterne af en nærliggende dværg galakse. Men snart opstod en debat om, hvorvidt det faktisk er en del af vores galakas disk.
Ny analyse af data indsamlet af Sloan Digital Sky Survey, der måler lysstyrken og afstanden til stjerner på kanten af Mælkevejen, vil helt sikkert tilføje mere brændstof til tvisten. Det viste, ifølge Klotz, "at diskens kant er pukket ind i rygge og riller af stjerner, som bølgepap."
”Det ser ud til, at disse mønstre måske følger mælkevejenes spiralstruktur, så de kan være relateret, ” fortalte astronom Heidi Newberg til Discovery News.
Hun og kolleger har mistanke om, at en dværg galakse kan have kastet sig gennem Mælkevejen og skudt krusninger som en sten, der falder ned i en dam.
Indtrængende galakser kan også have oprettet spiralbølgemønstre, der senere udløser stjernedannelse i gassen langs bølger, hvilket fører til spiralarme i galakser.
Newberg, der også var involveret i opdagelsen af Monoceros-ringen, kom på de nye oplysninger, mens han søgte efter bevis for, at stjernestrømmen faktisk ikke er en del af galaksen. At finde bevis for det modsatte overraskede hende - og betyder, at hvis teorien, hun nåede sammen med sine kolleger, er rigtigt, kan Mælkevejenes omfang være 50 procent større end de nuværende skøn.
Forskningen forventes offentliggjort denne uge i Astrophysical Journal, men astronomer håber allerede allerede, at 3D-billeder med højere opløsning af stjerneringen vil give yderligere og mere konkret information. Ved hjælp af Europas Gaia-teleskop undersøger de også en anden streng med stjerner ud over Monoceros-filimentet. Skulle denne ring også høre til vores galakse, vil Mælkevejens målinger blive endnu større.
