De sidste uldne mammuter, der vandrer rundt på Jorden, kan have været triste, syge væsener. Som Nicola Davis rapporterer for The Guardian, antyder en ny undersøgelse, at genomerne af uldne mammuter, der lever for ca. 4.000 år siden, var indpakket med skadelige mutationer. Dyrene kunne ikke fordøje deres mad ordentligt, hvilket førte til halsbrand. Deres lugtesans blev beskadiget. Deres frakker, bløde og silkeagtige snarere end tykke og wiry, kunne ikke beskytte dem mod kulde.
Relateret indhold
- Sjældne mammutspor afslører et intimt portræt af floklivet
Disse uldne mammuter var ujævn rester af en art, der var ved at dø ud i løbet af årtusinder. Den uldne mammut forsvandt fra Sibirien og Nordamerika for 10.000 år siden, ofre for jægere og et drastisk skiftende klima. Men små bestander fortsatte med at eksistere på øer i det arktiske hav, indtil de blev udryddet for ca. 3.700 år siden.
Den nye undersøgelse, der blev offentliggjort i PLOS Genetics, sammenlignede genomerne fra to uldne mammuter. Den ene boede i Sibirien for 45.000 år siden, og den anden boede for ca. 4.300 år siden på Wrangel Island, ud for Russlands kyst. Baseret på den mængde variation, der findes i genomet til hvert dyr, forklarer Nicholas Wade fra New York Times, vurderer forskere, at den sibiriske uldmammet tilhørte en befolkning på ca. 13.000. Wrangel-mammuten boede derimod sandsynligvis sammen med ca. 300 individer.
Forskere fandt, at genomet af Wrangel-mammuten, i modsætning til dets ældre modstykke, var fyldt med mutationer, der ville have været skadeligt for dets sundhed, herunder en, der vides at forårsage satiny pels hos mus. Mutationen kan have forårsaget, at mammuten spirer “gennemskinnelige hår”, skriver forfatterne af undersøgelsen. Dette er problematisk, bemærker de, fordi mammuter typisk besidder "en stiv ydre frakke, der kan have beskyttede dyr mod koldt klima."
Såkaldte “satinmutanter” har ofte fordøjelsesproblemer, fortalte studieforfatter Rebekah Rogers til Davis på The Guardian, og det er derfor muligt, at mammuten oplevede halsbrand.
Forskere fandt også mutationer i mammutens luftsystem, hvilket kan have ført til svækkelser i dens lugtesans. Gener, der vedrører urinproteiner, som er kendt for at fungere som feromoner, blev også muteret, hvilket antyder, at mammutens parringsmønstre muligvis er blevet kastet ud af kilter.
I en tale med Helen Briggs fra BBC sagde Rogers, at denne temmelig uheldige mammut var gået i "genomisk nedsmeltning."
Bare hvorfor gik dens gener så høstrå? Som Wade forklarer i Times, bliver naturlig udvælgelse mindre effektiv til at udslette dårlige mutationer, efterhånden som en befolkning aftager. Indavl blandt den lille population af mammuter på Wrangel Island kan derfor have forværret problemet, hvilket førte til en langsom ødelæggelse af dyrenes genetiske sammensætning.
Undersøgelsens fund har skræmmende konsekvenser for dagens truede dyr. Når en artsantallet falder til under et vist niveau, kan den resulterende skade på dens gener være irreversibel. Bevarelsesbestræbelser på at bevare små truede populationer er med andre ord muligvis ikke nok.
”[I] hvis du kan forhindre, at disse organismer nogensinde bliver truet eller truet, så vil det gøre meget mere for at forhindre denne type genomisk nedsmeltning sammenlignet med, hvis du har en lille population og derefter bringe den tilbage til større antal, fordi det vil stadig bære disse underskrifter af denne genomiske nedsmeltning, ”sagde Rogers i sit interview med Briggs.
Og som Science Daily påpeger, vil resultaterne af undersøgelsen ikke gøre meget for at fremme den uldne mammuts "udryddelse", som angiveligt er nært forestående. I det mindste er nogle mammutgener, forekommer det, alt for beskadigede til at genopstå.
