Selv på højde med panikfulde rapporter om, at verden, som vi kender den ville ende i 2028, med tilladelse fra en en mile-kugle med klodkodenavnet 1997 XF11, forblev Brian Marsden rolig. Smithsonian-astronomen havde offentliggjort den første meddelelse om asteroiden meget tæt møde med Jorden. Men han vidste, at mere nøjagtige oplysninger ville følge, som han ville sprede lige så hurtigt. At udstede sådanne meddelelser til verdens himmelobjekter er faktisk Marsdens job som leder af Den Internationale Astronomiske Unions (IAU) Central Bureau for Astronomical Telegrams (CBAT) og Minor Planet Center (MPC). Sammen med nyheden anmodede Marsdens skæbnesvangre cirkulære også om flere data, en rutinemæssig forsigtighed, da ingen endnu vidste den nøjagtige bane for XF11.
Desværre blev Marsdens anmodning overset under den efterfølgende hysteri. Mindre end et døgn senere fandt forskere fotografier fra 1990, der raffinerede XF11's bane og beviste, at den ikke kun ville omgå os med en trøstende 600.000 miles (mere end dobbelt så lang afstand fra Jorden til Månen), men holde sig væk i årtusinder. Igen gjorde Marsden og hans kolleger Dan Green og Gareth Williams, hvad de altid gør: De lod verden vide det.
”Vi er UPI og AP for astronomiforretningen, ” siger Dan Green med et grin. Sammenligning med 24-timers internationale nyhedsbureauer lyder lidt sjovt, da vi sidder i Brian Marsdens iøjnefaldende ikke-summende kontor på Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge, Massachusetts. Men det er ingen overdrivelse. Næsten hver gang du har hørt om en strålende ny komet (eller en asteroide, der farer farligt tæt), stammer nyhederne fra disse beskedne kontorer, der ligger midt i teleskopkuppler og træer på den rigtig navngivne Observatory Hill.
Idet computere her tavs samler information fra astronomer, er det let at føle sig langt væk fra 1847, da det daværende største teleskop i Amerika, den 15-tommer "Great Refractor, " blev bygget og husede lige ned i hallen. Samme år opdagede den amerikanske astronom Maria Mitchell en komet, som hun blev tildelt en guldmedalje af kongen af Danmark.
Stadig var det først i 1882, at astronomer, der blev anspurgt af opdagelsen af en af de lyseste kometer, der nogensinde er set, etablerede det første internationale bureau til rapportering om himmelopdagelser. I 1922 blev det efterfulgt af Central Bureau for Astronomical Telegrams. Præsidiet flyttede fra sit hjem i København til Smithsonian Astrophysical Observatory i 1964. Få år senere begyndte Brian Marsden at føre tilsyn med sine rapporter om kometer, novaer og supernovas. (Minor Planet Center, startede i 1947 i Cincinnati for at håndtere opdagelser og observationer af små kredsende kroppe som asteroider, kom under Marsdens regi i 1978.) Som verdens astronomiske nyhedsbureauer arbejder CBAT og MPC med enkeltpersoner og en vært af andre organisationer, nogle for amatører, over hele kloden for at spore himmelske fund.
Ved første øjekast er det Marsden, Green og Williams skandaløst enkelt. Hver time hver dag e-mailer astronomer både professionel og amatør eller ringer CBAT eller MPC med oplysninger om noget, de har set, som ikke er på oversigten. Denne information sammenlignes med kendte objekter på det sted.
Observatorier eller individuelle himmelovervågere kan blive bedt om at tage et kig. Når overbevist, vil CBAT eller MPC sende nyheden ud til abonnenter. Flere meddelelser sendes, når objektets bane forbedres, eller dens spektrum analyseres. På trods af at de var fulde af sprog, som kun astronomer kunne kende og elske, er disse rapporter næppe intetsigende forsendelser fra de kolde rumdybder: de er med til at bestemme prioritet i opdagelser. "Der er en masse konkurrence blandt observatører, " bemærker Marsden, "så de vandt ofte 't handler med hinanden. Men de vil beskæftige sig med os.' Det sjove og bekymrede ved at navngive nyopdagede himmelobjekter hører til territoriet. Som de berømte Hale-Bopp og skomager-Levy 9, er kometer navngivet af IAU efter deres opdagere. Mindre planeter kan derimod opkaldes efter nogen, deres opdagere ønsker at ære (dermed rocker Frank Zappas udødelighed gennem mindre planet Zappafrank).
Inden nogen påstand om himmelsk berømmelse sikres, skal nye objekter imidlertid certificeres som sådan. Det afhænger først af observatørerne selv, hvem CBAT og MPC giver omfattende retningslinjer for, hvordan og hvornår rapporterne skal observeres. En sådan forsigtighed er født ud fra det sproglige støv i teleskoplinsen: op til fire ud af fem kometrapporter fra amatører viser sig at være falske alarmer.
Selv når en observatør er sikker på hendes opdagelse og rapporterer det, er astronomisk udødelighed nåde for yderligere kontrol. For dette afhænger den Smithsonian-trio af de gode øjne fra mere end hundrede observatører over hele kloden - op fra færre end et dusin for bare 20 år siden. Mange i denne værdifulde gruppe er avancerede amatører. "Det er kun med den elektroniske revolution, at amatører kan måle nøjagtigt på deres billeder positionerne af genstande, de ser, " forklarer Marsden.
Opladekoblede enheder (CCD) kameraer er en stor grund. Ved hjælp af siliciumchips, der konverterer energien fra indkommende fotoner til elektroniske signaler, der kan læses af computeren, kan CCD'er hurtigt give positioner til selv ekstremt svage objekter. "Fotografier måtte udsættes i timevis og tog dage at måle, " siger Dan Green, "og selv da har du måske kun haft tre eller fire observationer i løbet af et par nætter. Nu sender folk os regelmæssigt CCD-positioner inden for få minutter efter at have observeret et objekt."
Resultatet er en enorm stigning i amatør- og professionelle opdagelser. "Antallet af supernovas er steget med en faktor 4, " bemærker Green. "Med hensyn til kometer ser vi på en faktor 3."
Teknologi har heller ikke kun gjort folk til bedre himmelovervågere. På tværs af hallen fra Marsden og Green svinger Gareth Williams sin stol mellem to store computere, hvor han hurtigt indtaster numre. Og flere tal. "Jeg behandler nogle 800 LINEÆRE observationer, " siger han uden at holde pause for at slå op, "fra hvad der blev indsendt fra seks nætter til observation." Omkring ham sidder stabler og bunker med data om asteroider og andre himmelgenstande fundet af et innovativt computer- og CCD-drevet teleskop i Socorro, New Mexico, kendt som LINEAR. Siden det startede i 1997, har LINEAR opdaget mere end 50.000 mindre planeter i vores solsystem. (For alle, der tæller, fungerer det ca. en fjerdedel af alle mindre planeter, der er opdaget siden 1925.)
Mens jeg ser, er Williams 'computere involveret i et uvurderligt matchende spil, hvor LINEARs observationer sammenlignes med kredsløb fra kendte objekter. Tallene er ydmyge. "Dette er ikke alt, hvad LINEAR gjorde i de seks nætter, " siger Williams. "Vi får 15.000 observationer fra dem hver dag." Han pauser længe nok til at grinede grumt ved papirbjerge ved hans side. "Jeg kan få mere fra LINEAR på en nat, end jeg plejede at få flere måneder i 1990."
Hvordan nyheder kommer ud til CBAT- og MPC-abonnenter har selvfølgelig gennemgået en revolution i sig selv. For mindre end 20 år siden, da e-mail stadig udviklede sig, blev telegrammer sendt til CBAT af astronomer med opdagelser for at rapportere; CBAT brugte selv telegrammer til at annoncere denne nyhed til verden. De, der kunne vente, modtog deres cirkulærer som postkort.
I dag er "telegrammet" i CBAT's navn en behagelig påmindelse om svundet teknologi. Astronomer sender sjældent rapporter via telegram, når hurtigere e-mail er tilgængelig. Og e-mail har erstattet telegrammer som den vigtigste måde at distribuere rapporter til abonnenter på, selvom postkort stadig bruges. Ikke overraskende er Internettet afgørende. Der er de fleste af CBAT- og MPC-rapporterne tilgængelige, og efemerider for ubekræftede objekter i nærheden af Jorden (NEO'er) er placeret, så alle kan opdatere hurtigt.
Som bange for XF11 beviste, er det, CBAT og MPC offentliggør, næppe tingene fra astronomisk esoterica. Før man ser på at flytte under jorden, kan man imidlertid få flere detaljer om nære tilgange i dette århundrede ved at se på MPC's samling på Internettet. Der ser jeg, den halvmile brede asteroide 1999 AN10 (opdaget i januar 1999 af LINEAR) kunne den 7. august 2027 komme så tæt som 240.000 miles - så tæt som Månen (gulp!).
"Det kan ikke ramme os, " beroliger Marsden mig og bemærker, at det anførte nummer er den mindste kendte afstand fra os. Al information her opdateres konstant af den værdifulde gruppe astronomer, han, Green og Williams opfordrer til netop det. I AN10's tilfælde kom hjælpsom afklaring af dens minimale tilgangsafstand i 2027 fra amatør Frank Zoltowski. "Vi fandt, at der var meget usikkerhed om, hvorvidt det ville komme tæt på i 2027, " siger Marsden. "Franks målinger gjorde det klart, at det ville være godt inden for en million miles. Dette øgede faktisk sandsynligheden for, at den kunne ramme Jorden i 2044. Men med data indsamlet af to amatører fra 1955 fotografier, blev det klart, at AN10 vil savne os af en stor margin i 2044. "
Han holder pause og tilføjer derefter, "Derfor er vi nødt til at fortsætte med at gøre observationer: mange mennesker, der er involveret i opdagelsesprogrammer, tror, at alt hvad du skal gøre er at opdage objekter. Men 1997 XF11 og 1999 AN10 viser, at vi er nødt til at være opmærksomme på, hvad der findes ."
