For mere end et århundrede siden stormede omkring 300.000 håbefulde mennesker til Californien med det mål at slå den rige. Fra 1848 til 1855, på højden af Gold Rush, rev gruvearbejdere landskabet i forfølgelse af det dyrebare mineral. Men selv fyrre-niners, der ikke ramte det rige, efterlod en arv af sjældent metal bag sig - nemlig kviksølv, der stadig forurener Californiens jord og vandveje.
Minearbejdere brugte ikke kun de maleriske panorametoder, der normalt er forbundet med Gold Rush; de brugte kraftige slanger til at sprøjte bort hele bjergskråninger.
Sprængning af bjergskråningen med vandstråler. Foto: Denver Public Library
Discovery News rapporterer:
Sedimentet blev derefter kørt gennem "slusekasser", hvor kviksølv blev tilsat for at binde til guld. Men store mængder af tungmetallet gik vej ind i sediment nedstrøms. Denne destruktive minedrift fyldte dale med sedimenter, der forårsagede oversvømmelser i Californiens Central Valley, og i 1884 lukkede den føderale regering meget af denne guldminedrift.
Sluice løber ned fra bjergskråningerne. Foto: Denver Public Library
Ifølge ny forskning vil dette resterende kviksølv fortsætte med at skylle gennem miljøet og til sidst komme til San Francisco-bugten i de næste 10.000 år eller deromkring. Og fordi det er i vand og jord, gør det også uundgåeligt vej ind i levende organismer.
Når kviksølvet når lavlandet i Sacramento-San Joaquin-floddeltaet, hvor Yuba-floden og andre vandløb, der strømmer ud af Sierra Nevada, ender, kan det omdannes til methylmercury af mikrober. Methylmercury er den organiske form af tungmetallet, der kan ophobes i dyr og gøre vej op i fødekæden.
Idet kviksølvet koncentrerer sig i større og større organismer, påpeger Discovery, går det til sidst på menneskelige middagsplader i form af fisk som laks og bas.
Mere fra Smithsonian.com:
At vende vand til guld
Hvad er sjældnere end guld?
