For omkring 310 millioner år siden vandrede en krybdyrlignende væsen med en usædvanlig gang den sandede vidde i Grand Canyon og efterlod et spor med 28 fodspor, der stadig kan ses i dag. Som Michael Greshko rapporterer for National Geographic, repræsenterer disse usædvanligt velbevarede markører nationalparkens ældste fodfald - og hvis yderligere analyse forbinder det tidlige krybdyr med det, der efterlod et lignende sæt af tryk i Skotland for ca. 299 millioner år siden, kan sporene muligvis tjene endda sondringen ved at være den ældste af deres art med mere end 10 millioner år.
En paleontolog vandret Grand Canyon 's Bright Angel Trail med en gruppe studerende skete ved fodsporene i 2016. Dyrets sti, der hærdet ind i sandsten kort efter, at dens skaber ryste af, var tidligere skjult inde i en sten. Da klippen faldt og delt op, blev den snoede sti til sidst udsat, hvilket gjorde det muligt for vandrere at se den, da de udforskede Arizona-canyonen.
Forskeren rapporterede fundet til en kollega paleontolog, Stephen Rowland fra University of Nevada, Las Vegas, og i marts i år ankom Rowland og geolog Mario Caputo fra San Diego State University til scenen for at undersøge yderligere. Parret annoncerede deres foreløbige konklusioner, der snart skal følges op med en formel videnskabelig undersøgelse, på denne måneds Society of Vertebrate Paleontology's årlige møde.
I henhold til Rowland og Caputos præsentationsabstrakt bevarede den brudte kvartsblokke den reptilianske skabes fodaftryk som både indtryk og naturlige støber, der måler en samlet bredde på cirka en meter på tværs. Mærkeligt nok ser sporene ud til at være en diagonal gang, da individuelle fodfald er vinklet 40 grader ud fra hovedvejen.
”Selvom det var en almindelig bane, ville det være usædvanligt, ” fortæller Rowland til Greshko. "Men i dette tilfælde gør det et sjovt lille sidetrin, line-dance slags, som er underligt."
Der er en række mulige forklaringer på det gamle dyrs mærkelige gang. Måske blæste en stærk vind fra vest og skubbte dyret til højre, da det forsøgte at skubbe fremad. Eller måske vinklen målrettet vinklede sin vandring i håb om at stabilisere sig på den glatte overflade af en klit.
Væsenet er muligvis blevet skubbet mod højre af stærk vind (høflighed af Stephen Rowland) Det er uklart, hvilken art dyret tilhørte, men videnskabsmændene skriver, at de "forsigtigt" tildeler sporene til en "basal tetrapod med ukendt taksonomisk affinitet" og ichnogenus (kategori af spor fossil) Chelichnus, som alt sammen grundlæggende er en meget videnskab- y måde at sige, at vi ikke helt ved, hvad dette er, men vi ved, at det havde fire ben.
Som forskerne Patrick J. McKeever og Harmut Haubold forklarede i en artikel fra 1996 for Journal of Paleontology, blev Chelichnus- klassificeringen først brugt til at beskrive et sæt spor, der blev fundet i Skotlands Permian of Dumfries og Galloway i det tidlige 19. århundrede.
Desværre bemærker McKeever og Haubold, ”Spor, der repræsenterer variationer af den samme banemaskine på grund af gang eller underlag, har fået tildelt forskellige navne. Denne praksis har ført til udbredt forvirring i området med permisk hvirveldyr-ichnologi. ”
Stadigvis, hvis Rowland og Caputos nye identifikation viser sig nøjagtig, kan Grand Canyon-fodaftryk meget vel være den ældste tilbage fra medlemmer af den mystiske gruppe.
"Med et skelet med knogler og tænder får du masser af god information, men du ser faktisk ikke opførsel, " siger Rowland til Greshko.
Heldigvis konkluderer han, "vi har fanget dette dyr gående."
