En overdådig bymus besøger sin fætter i landet. Bymusen ser ned på landmusen, hvis man antager, at hele byen har at tilbyde - spisning, kultur - gør ham til den bedre gnaver af de to. Han insisterer på, at hans fætter kommer på besøg hos ham, og landemusen er modvilligt enig. Mens de spiser i byen, angriber en pakke hunde dog de to mus og sender kusinerne løbende. Landsmusen er klar over, at byen er overvurderet og beder sin fætter farvel og vender hjem for at nyde hans liv.
Der kan være en kerne af sandhed i denne berømte fabel, det viser sig - og for de samme gnavere, det refererer til. Ligesom bymus lever små pattedyr sammen med urbane mennesker over hele verden. Disse storbyområder er langt fra marken eller skoven, som de oprindeligt udviklede sig til at trives i. Byen byder på et utal af forhindringer - inklusive fortov, biler, pesticider, hunde og utallige andre dødsfald - der kan true en lille skabes overlevelse. Derfor siger forskere, at dyr, der formår at få en levebrød i en fjendtlig betonjungel, kan være den lyseste og skarpeste af bundten - i det væsentlige den tilpasningsdygtige, kendte bymus fra den lodne verden.
Tidligere viste forskere, at smarty-buksefugle med større hjerner og fjerede frie ånder med en mere go-with-the-flow-holdning er bedre i stand til at tackle menneskelig-inducerede problemer, de måtte støde på, og også klarer sig bedst i bymiljøer. Om bydyret er en, der har en overlevende kant til at begynde med, eller om byen selv former sine mindste beboere over tid, forbliver imidlertid ukendt.
Forskere fra University of Minnesota lægger deres kort på sidstnævnte hypotese. Bymiljøer, forventede de, forvandler aktivt populationer af firbenede landspjæld til gadesmarte byer. Desuden, jo længere en population af dyr tilbringer i byen, troede de, jo mere hjerneformue, som etableret afstamning sandsynligvis ville erhverve.
For at teste gissernes gyldighed forsøgte forskerne at omhyggeligt måle hjernens hulrumsstørrelser på tusinder af kranier (en ofte anvendt proxy til kognitive evner), der tilhører ti forskellige arter af små pattedyr, herunder vælder, mus, egern, gophere, flagermus og skår. De erhvervede museumsprøver, der spænder over de sidste 100 år af begge Billybobs oprindeligt fanget fra landdistrikter og Rockefellers fanget i byer i Minnesota. De brugte statistiske test til at kontrollere for variabler som kropsstørrelse og køn, analyserede derefter deres resultater for at se, om der opstod nogen forskelle mellem byens slickers og landets folk smarts.
Resultaterne, der er beskrevet denne uge i Proceedings of the Royal Society B: Biology, overraskede forskerne. Ud af de ti arter var det kun to af de bymæssige befolkninger - den hvide fodmus og engens vole - der viste en betydelig kranialkant - begge 6 procent større - over deres kusiner i landet (selvom statistiske test antydede, at med en større prøve størrelse, store brune flagermus og maskerede skruer falder sandsynligvis også i denne lejr)
Ikke overraskende var det imidlertid de arter, der var udstyret med større hjerner, dem, der har den højeste reproduktionshastighed, hvilket førte til, at forskerne spekulerede i, at de muligvis har en generationsfordel i forhold til deres langsommere til at gøre babyer naboer, da flere babyer svarer til flere muligheder for form nye tilpasninger. Endelig, når de kombinerede alle arter i kun to potter, by- og landdistrikter, og kontrolleres for kropsstørrelse, bemærkede de også en generel tendens mod større kranekapacitet for byboere generelt.
En museskalle (ikke brugt i undersøgelsen). Foto af Michael Jefferies
Kontorintuitivt så det ikke ud til at bymiljøet formede dyrenes kraniumstørrelser gennem årene. Med andre ord, Mouse D. Trump Jr.'s hjerne var statistisk set den samme størrelse af Mouse D. Trump Sr.'s hjerne, selvom 100 år adskilte de to. Over tid ser det faktisk ud til, at hvide-fodde mus og store brune flagermus i bymiljøet faktisk ser ud til at miste deres kant, hvilket viser svage fald i hjernestørrelse gennem årene (måske er den urokkelige vågne-pendler-spis-søvn-rutine dempende) ned?). På den anden side kommer landdistrikter bestående af fire arter - to flagermus og to skår - bagfra, som LCD Soundsystem måske udtrykker det. Og amerikanske røde egern af bagtræerne er trods alt ikke så bagved - de viste også en marginal tilbøjelighed til at blive et af disse børn "med bedre talent og bedre ideer", som de mangelfulde mus- og flagermus-urbanister er nødt til at passe på.
Mens nogle af disse fund faldt sammen med forfatternes antagelse om, at byglidende skulle være smartere end deres kolleger, rejser forskningen flere spørgsmål end giver svar. Det kunne for eksempel være muligt, at forskerne ikke havde kranier, der spænder langt nok tilbage i tiden. I begyndelsen af 1900-tallet, da de første kranier fra denne undersøgelse stammede, var nogle dele af Minnesota allerede konverteret til byområder, hvilket betyder, at kraniale kapacitetsjusteringer i disse arter kan have fundet sted tidligere i tid.
På den anden side antager de, det kan være, at en muses felt er en andens skraldespand; måske har dyr bare ikke brug for så meget ekstra hjernekraft for at overleve i deres lille niche i verden, uanset om det bredere miljø er bygget eller dyrket.
Hvad angår de skæve landdyrsarter, museer de dem, måske kunne disse dyr møde endnu større ændringer og udfordringer over tid end deres bymæssige kolleger. Skovhugst, landbrugskonvertering, underafsnit og motorveje truer alle Minnesota's landdistrikter. Måske bliver landsdyr tvunget til at træde op og tilpasse sig, ellers bliver de klemt af en traktor eller lastbil. Eller spekulerer de, måske får landdyrspattedyr bare en mere velafbalanceret diæt med bladgrøntsager og gård-til-gnaverprodukter end deres bypartner, der er tvunget til at knaske med uaktuelle pommes frites og rådne kabobs.
I sidste ende indrømmer de, at kun et manipulerende felteksperiment - at sætte mus og volder i by- og landdistrikter og se hvad der sker - sandsynligvis ville løse spørgsmålet om de rigtige chauffører bag bymusen og landmusens smarts. I dette tilfælde opretholder i det mindste bymusene og volderne en overlegen kant, men landets flagermus, skår og egern beviser også, at livet væk fra støj og forurening også har frynsegoder.
