I 1850'erne blev en lille kirke i den lille by St. Catharines, Ontario, et samfundsknutepunkt for afroamerikanske slaver, der var flygte til Canada. Blandt de tilbedere, der samledes i Bethel-kapellet, var den afrikanske metodistiske episkopale kirke Harriet Tubman, der boede i St. Catharines mellem 1851 og 1861. Den tidligere kirke af den berømte afskaffelsesmand står stadig i dag, men som Samantha Craggs rapporterer for CBC, er det er i desperat behov for reparationer.
Frivillige anslår, at det vil tage hundreder af tusinder af dollars at redde bygningen, der ændrede navn til Salem-kapellet BME (eller British Methodist Episcopal) i 1856. Listen over nødvendige reparationer er faktisk ganske omfattende. Kapellets treramme løsnes, og dets balkon bryder væk fra væggene. Trin, der fører til kælderen, er ujævn. Udenfor er kapellets forværrede markise forsynet med træbjælker og gavler, der spænder over hele bygningen, trækkes fra taget, ifølge Karena Walter fra St. Catharines-standarden. Der har været en stor revne i forreste trin, siden en chauffør styrtede ned i dem for et par år siden.
Kirkens arrangører har lanceret en GoFundMe-kampagne i håb om at rejse $ 100.000 i efteråret 2018. Men det beløb ville kun dække den indledende fase af restaurering, som vil involvere fastgørelse af taggabel og markise, og stramme bygningens ramme med jordskælvestropper og drejeskinner. Rochelle Bush, kirkens historiker, fortæller Walter, at tusinder til flere dollars vil være behov for kosmetiske reparationer og for at bringe bygningen op til tilgængelighedsstandarder.
”Vi har brug for konserveringskomponenten på plads i fremtiden, ” siger hun. ”Vi har brug for, at det skal ske nu, især for tilgængeligheden.”
Kirken, som er blevet opretholdt gennem private donationer, præsenterer i øjeblikket kun 11 medlemmer. Men i midten af 1800-tallet tilbad der ca. 200 mennesker, der slap fra slaveri eller var blevet frigivet. St. Catharines var det sidste stop for Underground Railroad, det hemmelige netværk, der hjalp hundreder af afroamerikanere med at undslippe slaveri i det sydlige USA. Det blev en særlig vigtig destination efter 1850, da USA vedtog Fugitive Slave Act, der gjorde det muligt for slaveholdere at genvinde folk, der flygter mod nord. Tubman, der førte hundreder til frihed via Underground Railroad, bragte hendes familie og mange flygtende slaver til St. Catharines.
Bush fortæller Craggs fra CBC, at Salem-kapellet blev ”et knudepunkt for afskaffelsesaktivitet.” Både sorte og hvide anti-slaveri-aktivister støttede kirken, og Frederick Douglass angiveligt besøgte der.
Salem-kapellet er blevet udnævnt til et nationalt historisk sted, og kirkeorganisatører arbejder for at se, om de er berettigede til føderale eller provinsielle tilskud, der kan hjælpe med reparationerne. Men mange tilskud, fortæller Bush til Walter om standarden, kræver matchende midler. Så hun håber, at offentlige tilhængere vil trække igennem.
Ved hjælp af generøse donorer tror jeg, det vil ske, ”siger hun. ”Det er canadisk historie, og det er en delt historie.”
