I mange år var den litauiske hovedstad Vilna - i dag kendt som Vilnius - et knudepunkt i det jødiske religiøse og kulturelle liv. Der var centre for Torah-læring, private skoler, jødiske presser og teaterorganisationer. Der levede jødiske forfattere og digtere, ligesom også værdsatte rabbinere - især Vilna Gaon, en berømt lærer fra 1700-tallet. Midt i det hele var Den Store Synagoge i Vilna, en udsmykket struktur, der fungerede som både et sted for tilbedelse og et samfundscenter.
Under 2. verdenskrig, da tusinder af litauiske jøder blev myrdet, plyndrede nazisterne og brændte synagogen fra det 17. århundrede. Det, der blev tilbage, blev senere ødelagt af sovjetiske myndigheder, der byggede en skole på stedet. Men på trods af de herjinger, den varede, forbliver rester af synagogen indtil i dag. Som Laura Geggel rapporterer til Live Science, har en nylig arkæologisk udgravning afsløret en række skatte - blandt dem en hebraisk inskription, der markerer indvielsen af et bord, der engang stod på synagogeens bima, platformen, hvor Torah læses under gudstjenester.
Udgravningen var et fælles projekt mellem israelske, litauiske og nordamerikanske arkæologer. Ifølge David Israel fra den jødiske presse har et team arbejdet på stedet hver sommer i de sidste fire år, lige siden resterne af synagogen blev fundet ved en Ground Penetrating Radar-undersøgelse i 2015.
Den store synagoge blev bygget i renæssance-barokstil og var en fem-etagers struktur, der syntes meget mindre udefra; Jøder fik ikke lov til at opføre tilbedelseshuse, der var højere end kirkerne, så "synagogeens etage blev sat godt under gaden, " ifølge et websted, der blev afsat til udgravningsprojektet. I årenes løb blomstrede et kompleks omkring synagogen, bestående af et bibliotek, et badehus, kosher kødboder, yderligere synagoger og andre bygninger.
Inde i Den Store Synagoge var en bedehal, der kunne rumme omkring 450 mennesker, med en tre- lags bima installeret i midten af rummet. En Tora-ark, pyntet med blomster-, dyre- og jødiske symboler, var placeret på den østlige væg, og bronze og sølvkroner hang på loftet.
Sidste år lokaliserede arkæologer dele af bima og nogle gulvfliser, der engang omgik det. Derudover opdagede de to rituelle bade, eller mikvaot, dateret til det tidlige 20. århundrede. Farverige fliser, der forede gulve i badene, overlever stadig, ligesom trinnene, som badeværelserne gik ned, da de gik ind i bade og en pool, der opsamlede vand til en af mikvaoterne .
Under den seneste udgravning afslørede holdet ifølge Geggel det forreste afsnit af bimaen og en kælder, der havde en bønebog . Blandt de andre fund var 200 mønter, der stammer fra det 16. til det 20. århundrede, og knapper, der svarer til dem, der blev båret af Napoleons hær - sandsynligvis relikvier fra det tidspunkt, hvor franske tropper passerede gennem Vilna på vej til Moskva i 1812.
Israel Antiquities Authority afslørede, at arkæologer også fandt en siddeplads til ære for lederen af Tzedaka Gedola- foreningen, der ledede den store synagoge mellem slutningen af 1700-tallet og 1931, rapporterer Israel fra den jødiske presse . Men holdet var måske mest begejstrede for at opdage en stor inskription skrevet på hebraisk, der engang prydede et sten Torah-læsebord på bima . Inskriptionen er fra 1796 og forklarer, at to brødre - rabbiner Eliezer og rabbiner Shmuel - havde doneret bordet til deres forældres hukommelse. Teksten bemærker også, at mor og far var emigreret til Tiberias, hvor de døde.
”Dette er de opdagelser, der fascinerer os mest, ” siger Jon Seligman fra Israel Antiquities Authority og Justinas Račas fra Litauens kulturarvsbeskyttelsesstyrke. "[Jeg] t er de personlige objekter, der giver en direkte forbindelse til mennesker, til dem, der bad her, der straks antænder fantasien."
Redaktørens note, 25/27/19: Dette stykke er blevet opdateret for at tydeliggøre, at ritualbade eller mikvaot blev identificeret i en tidligere udgravning.
