I begyndelsen af juni 1944, da de allierede tropper i England gjorde deres endelige forberedelser, før de gik ind på den største invasion gennem tidene, vendte øjnene på de amerikanske medier ikke mod strande i Normandiet, men til Mt. Vernon, Iowa, en plet af en by mere end 4.000 miles fra Hitlers fæstning Europa. Der, på et lille liberalt kunsthøjskole, var admiral William D. Leahy, det højest placerede medlem af det amerikanske militær, indstillet til at holde en påbegyndelsestale inden en samling af journalister.
Leahy huskes lidt. Han kan ses i utallige krigstidsfotografier, der svæver et par meter fra præsident Franklin Roosevelt med en sur grimase i ansigtet, skønt man i dag kunne tilgives for at antage, at manden i den hvide toppede hætte og guldfletningerne var en anonym hjælp, snarere end en af de mest magtfulde mænd i verden.
Et foto fra 1944 af Leahy i sin uniform som femstjernet flådeadmiral. (© CORBIS / Corbis via Getty Images) Admiral Leahy havde været Franklin Roosevelts ven i årevis og gik tilbage til Roosevelts tidlige job som flådes assisterende sekretær. To årtier senere var Roosevelt i Det Hvide Hus, og Leahy var steget til øverste position i marinen. Efter admiralens pension i 1939 forkyndte præsidenten ham, at hvis krigen kom, ville Leahy blive husket for at hjælpe med at styre den. Og kalde ham Roosevelt gjorde, hvilket gjorde admiralen efter Pearl Harbor til den første og eneste person i amerikansk historie, der bærer titlen "Staff Chief to the Commander in Chief." Takket være den tillid, der havde opbygget over deres lange venskab, blev Leahy fået til opgave med at hjælpe FDR med at tackle de enorme strategiske beslutninger fra 2. verdenskrig.
Den næst mest magtfulde mand i verden: Admiral William D. Leahys liv, Roosevelts stabschef
KøbeStående foran et publikum af ivrige kandidater og deres familier på Cornell College samt avisfotografer, firestjernede admiral - ved udgangen af året ville han blive den første officer i krigen, der modtog sin femte stjerne, hvilket gjorde ham for evigt overgået hans mere berømte kolleger som Dwight Eisenhower, Douglas MacArthur og George Marshall - talte om den tunge pris på frihed.
”Alle kan have fred, hvis de er villige til at betale en pris for det, ” sagde han. ”En del af denne enhver pris er slaveri, uær på dine kvinder, ødelæggelse af dine hjem, fornægtelse af din Gud. Jeg har set alle disse vederstyggeligheder i andre dele af verden betalt som prisen for ikke at modstå invasion, og jeg har ikke troet, at indbyggerne i denne tilstand af min fødsel har noget ønske om fred til den pris ... ”
Inden for 24 timer ville omkring 2.500 amerikanere blive dræbt i Frankrig. Leahy var den eneste mand i auditoriet, der vidste, at denne katastrofe kom. Faktisk var det netop grunden til, at han var i Iowa i første omgang.
Femoghalvogtyve år senere er Operation Overlord, bedre kendt som D-Day, en del af den amerikanske historie, men på det tidspunkt var hvornår og hvor næppe uundgåelige. Faktisk havde den allierede højkommando klynket over det i mere end to år. Selv inden for de amerikanske rækker blev forudsætningen for en invasion drøftet varmt. Fra starten af krigene med Japan og Tyskland mente general George Marshall, stabschefen for den amerikanske hær, at Hitler snarere end den japanske kejser Hirohito var USAs store fjende, og at krigen i Europa skulle have den overvældende vægt af amerikansk angreb. Den bedste måde at besejre tyskerne på, insisterede Marshall, var at invadere Frankrig så hurtigt som muligt. I slutningen af 1942 mente Marshall, at en invasion skulle finde sted i 1943 - han var delvis mod en landing i Bretagne - og at De Forenede Stater skulle sende næsten alle de tilgængelige mænd og udstyr til Storbritannien for at forberede sig på et sådant angreb.
Som en Navy-mand - og endnu vigtigere - som den første formand for de nyligt dannede fælles stabschefer - havde Leahy en anden opfattelse. Leahy var interesseret i kontrollen med kommunikation, dominerede havene og nedbrydede fjenden med hav- og luftmagt. Han ønskede, at De Forenede Stater skulle kæmpe for en afbalanceret krig mellem Europa og Asien, idet han troede, at Kinas skæbne, også i krig med Japan, var mindst lige så vigtig for verdens fremtid som alt, hvad der sker i Europa. Leahy var således stærkt imod at begå det store flertal af de amerikanske styrker ved en meget risikabel invasion af Frankrig i 1943. Han ville vente til 1944, hvor han troede, at USA ville have en så overvældende fordel på havet og i luften, at enhver invasion kunne komme i land og forblive i land uden for mange skader.
Det var under denne debat, at vigtigheden af Leahys forhold til Roosevelt blev fuldt ud følt. Hver morgen i Det Hvide Hus mødtes admiralen privat med præsidenten for en fuld orientering om krigens tilstand. Leahy var Roosevelts fortrolige og klingende bestyrelse for store og små beslutninger, fra tildeling af styrker til prioritering af militær produktion. Desuden kunne de to mænd slappe af sammen over et måltid, en cocktail eller en cigaret, en binding, som FDR, under enormt stress og står over for svigtende helbred, især værdsat. På den anden side var Marshall stiv og uvenlig med præsidenten - han berømte berømt på Roosevelt, da præsidenten tilfældigt kaldte ham ”George.” Som et resultat mødte de to næppe nogensinde alene.
Præsident Franklin Delano Roosevelt fejrer sin 61. fødselsdag ombord på Clipper-flyvende båd. Admiral Leahy sidder på sin højre side. (© Museum of Flight / CORBIS / Corbis via Getty Images) Leahys nærhed med Roosevelt fik enhver mulighed for at invadere Frankrig, før amerikanske tropper var klar. Hver gang Marshall pressede på ideen om en invasion i 1943, pressede Roosevelt og Leahy på forsinkelser. De beordrede ikke Marshall til at opgive planen, de nægtede ganske enkelt at godkende den. I januar 1943 løb Marshall i yderligere modstand fra den britiske delegation ledet af premierminister Winston Churchill på Casablanca-konferencen. Efter at have undladt at overbevise præsidenten og hans nærmeste rådgiver om at støtte hans plan, blev Marshall tvunget til at acceptere, at angrebet først ville finde sted.
Ikke desto mindre var selv en invasion i 1944 ikke en fuldbyrdet. Churchill, hjemsøgt af minder fra den forfærdelige grøftkrigføring under første verdenskrig, ville ikke risikere store britiske tab ved at invadere Frankrig - måske nogensinde. Churchill foretrækkede at kæmpe mod tyskerne gennem Italien eller på Balkan, som han udtrykte det, i Europas "bløde underbukken". Ikke alene ville dette bevare de britiske troppereserver, efter hans opfattelse, det ville også åbne Middelhavet og genoprette den hurtigste redningslinje til Indien, juvelen fra kronen i det britiske imperium og en koloni, som Churchill for en var desperat over at have på.
Med en invasion i 1943, nu ude af spørgsmålet, støttede Leahy og Roosevelt kraftigt lanceringen af D-Day i 1944, da de troede, at Amerika og Storbritannien ville være klar. En sideshow i Sydeuropa havde ingen interesse for dem. Marshall stemte overens med deres vision, og den amerikanske hær kom sammen med marinen og Det Hvide Hus for at udvikle en plan, der havde samlet støtte. For de næste fire konferencer - Trident, Quadrant og Sextant / Eureka, der strækker sig fra maj til december 1943 - kvadrerede amerikanerne mod briterne ved forhandlingsbordene, støttet af den rå styrke, der leveres af størrelsen på den amerikanske krigsøkonomi.
Ved både Trident og Quadrant anvendte Leahy og Roosevelt, der arbejdede med Marshall, så brutalt pres, at briterne modvilligt ville bukke under for amerikanske krav, og Churchill blev tvunget til at tilmelde sig en strategisk plan, der var baseret på invasionen af Frankrig i 1944. Og alligevel næsten umiddelbart efter hver konference sluttede, ville Churchill forsøge at vride sig ud af forpligtelsen.
På dette billede fra Teheran-konferencen i 1943 står Leahy bag Winston Churchill. (Arkiver fotos / Getty Images) I slutningen af november 1943 mødtes endelig de ”store tre” for første gang. Leahy ledsagede Roosevelt til Teheran for at tale med Churchill og Sovjetunionens leder, Joseph Stalin. Den sovjetiske diktator havde ikke tid til indirekte tiltag gennem Middelhavet. Han ønskede en invasion af Frankrig så hurtigt som muligt for at engagere så mange enheder af den tyske hær som muligt og dermed fjerne presset fra sine egne belægerede tropper, der kæmpede i udkanten af Østeuropa. Når han talte med en stumphed, der imponerede Leahy, fortrængte Stalin enhver plan for Churchills, der ikke gjorde D-Day til fokus for de angloamerikanske operationer i 1944. Hans direkte retning var en Guds-sendelse til Leahy og Roosevelt, der udnyttede det gennem hele foredrag. Hver gang briterne handlede som om de igen kunne modsætte sig invasionen, ville præsidenten eller admiralen sige, at de var nødt til at lancere D-Day, fordi de havde lovet russerne. På et tidspunkt, efter at briterne endnu en gang havde gjort indsigelse mod D-Day og argumenterede for, at enhver invasion var nødvendig for at vente, indtil tyskerne var så svage, at de allierede tab ville være lave, angreb Leahy og spurgte, om briterne troede ”, at betingelserne blev fastlagt for Overlord ville nogensinde opstå, medmindre tyskerne på forhånd var kollapset. ”
Over for en sådan hårdhed måtte Churchill give efter. Ved afslutningen af konferencerne var der ingen udvej - det var et knusende nederlag for Churchill, et, der ramte ham så hårdt, at han kort tid derefter led et nervøst sammenbrud og gik incommunicado fra Den britiske regering i et par uger i et forsøg på at komme sig.
Da nyheden om landingen brød næste morgen, den 6. juni 1944, var Leahys mission ved hånden fuldstændig - Amerikas øverste militærmand blev set ud på et fotoop i et Iowa majsmark, der distraherede opmærksomheden fra invasionen. Den aften gled Leahy stille tilbage til Washington for at blive genforenet med sin gamle ven og strategiske fortrolige, præsident Roosevelt. Sammen i Det Hvide Hus kunne de kun gøre lidt men se og vente i håb om, at Operation Overlord kom til en vellykket afslutning.
