Enceladus, en lille isbold fra en måne, der kredser om Saturn, kan måske ikke virke som et sandsynligt sted for livet. Men da vi sendte NASAs Cassini-orbiter for at undersøge, fandt vi, at Enceladus lufte vand, 50 miles høje. Disse dampstråler har også salt, is og organisk materiale, og gravitationsmålinger antyder, at de kommer fra et hav, der lurer under den iskolde skorpe. Nu tror forskere, at havet kan opvarmes af hydrotermiske åbninger - måske svarer til dem på bunden af Jordens egne oceaner, der gør det muligt for livet at blomstre langt fra solens stråler.
Relateret indhold
- Spørg Smithsonian: Hvor mange ringe har Saturn?
To artikler beskriver, hvorfor forskere mener, at Enceladus har disse åbninger. Den første, der er offentliggjort i Nature , beskriver minuts korn af silica fundet af Cassinis kosmiske støvanalysator flydende i rummet omkring Saturn. På Jorden er den mest almindelige måde at danne sådanne korn i nærheden af hydrotermiske åbninger - partiklerne dannes når salt og let alkalisk rig på opløst silica gennemgår et dramatisk temperaturfald, forklarer en erklæring fra NASA. Dette fald får silica til at udfælde i minutkornene. Enceladus 'gejsere kunne derefter sprænge disse kerner i rummet.
"Vi søgte metodisk efter alternative forklaringer til nanosilica-kornene, men hvert nyt resultat pegede på en enkelt, sandsynligvis oprindelse, " siger papirmedforfatter Frank Postberg, en videnskabsmand fra Cassini CDA ved Heidelberg University i Tyskland, i erklæringen.
Den anden artikel, der er offentliggjort i Geophysical Research Letters, ser efter årsagerne til, at plommerne, der springer ud fra Enceladus, er så rige på metan og peger også på hydrotermisk aktivitet som en sandsynlig kilde.
Hvor kommer denne hydrotermiske aktivitet fra? Saturns tyngdekraft "presser og understreger" månen, skriver Phil Plait til Slate's Bad Astronomy-blog. Denne kredsning af planeten får revnerne eller sulci til at dannes på Enceladus 'overflade og opbygger et pres for at forklare vanddampstrålerne. Den trækker også på den sandsynlige stenede kerne, der sidder ved månens centrum og varmer den. Igen kan der dannes revner, hvor denne kerne møder havet ovenfor - det er hydrotermiske åbninger.
Temperaturerne ved disse ventilationsåbninger når mindst 194 grader Fahrenheit, vurderer forskerne i Naturpapiret . Det gør havet varmt.
Selvom beviset for disse hydrotermiske åbninger stadig er lidt sparsomme, er vi måske på noget. Kritikere har påpeget, at silicakornene ikke var samlet fra hulerne, bare i nærheden af Saturn. Imidlertid "Det er meget svært at fremstille silica i Saturn-systemet, medmindre du har et varmt vådt miljø, " fortalte John Spencer, en forsker ved Southwest Research Institute i Boulder, Colo., Til NPR. Det bedste sted at gøre det er på Enceladus.
Enceladus var allerede fastgjort som det mest sandsynlige sted at finde liv uden for Jorden. Denne nye information skulle gøre os endnu mere begejstrede.
