I hendes lille hvide bondegård i Granby, Massachusetts, avl Abbie EC Lathrop en række små dyr: ilder, kaniner, marsvin, rotter og især bemærket mus. I 1902 blev hendes mus de første, der blev brugt i et laboratorium til genetisk forskning - og nogle er stadig i dag.
Lathrop er ikke en uddannet videnskabsmand ofte kastet som en fodnote i kræftforskningens historie, fremstillet som en eksentrisk hobbyist, der mærkeligt blev tiltrukket af mus. Men et nærmere kig viser, at hun var en kyndig forretningskvinde, der blev til selvfremstillet videnskabsmand, hvis omhyggelige og metodiske museavl hjalp med at fremme moderne kræftforskning og skabe en standardorganisme af videnskab. Desuden offentliggjorde hun videnskabelige artikler om mus og kræftarv, der satte scenen for den fremtidige kræftforskning.
Musene Lathrop begyndte at avle for mere end et århundrede siden er gået med at gøre fantastiske ting. Siden 1960'erne har mus været de første dyr, de fleste farmaceutiske virksomheder tester nye kemikalier på i håb om at gå videre til mennesker. I 1990'erne hjalp labmus med at starte Human Genome Project; genetikere kalder musegenomet "Rosetta sten" på grund af dets løfte om at hjælpe os med at låse vores egne op. På verdensplan rapporterer Dan Engber i skifer, forskere bruger næsten 90 millioner rotter og mus til deres eksperimenter og test hvert år.
Naturligvis kommer musemodeller med deres egne problemer - de fleste labmus i dag er dårligt overfed og genetisk adskilt fra deres naturlige fætre, og undersøgelser viser, at de dårligt efterligner ting som menneskelig betændelse - men det er ubestrideligt, at de har revolutioneret videnskaben. Så hvem er kvinden bag den allestedsnærværende musemodel?
.....
Miss Abbie EC Lathrop i Granby. Omtegnet fra Springfield søndagsrepublikaneren, 5. oktober 1913. (Elsevier) En uventet sti
Lathrop blev født i Illinois i 1868, døtre til to skolelærere fra Granby. Hun blev hjemmeunderviset indtil 16 år, hvorefter hun havde to års formel skolegang. Som 19-år blev hun også skolelærer - men skadelig anæmi, en sygdom i de røde blodlegemer, tvang hende til at gå på pension efter blot et par år. I 1900 flyttede hun til Granby for at prøve sin fjerkræopdræt. Virksomheden mislykkedes snart.
Heldigvis for historien vendte hun sig derefter mod museavl. Dette var ikke så usædvanligt i det tidlige 20. århundrede, som det kunne se ud i dag; avlsmus i fangenskab er blevet sporet tilbage til mindst det 17. århundrede Japan, hvor fanciers og samlere avlet mus til udvalgte genetiske træk, som pelsfarve eller unik opførsel. I USA og Storbritannien oplevede fancy (også domestiserede) mus en stigning i popularitet i begyndelsen af det 20. århundrede, hvor folk holdt dem til kæledyr og avlede interessante eksemplarer til museshow.
Lathrop begyndte sin nye virksomhed med to valsende mus, en race, der er kendt for deres bobbing og cirkulerende bevægelse forårsaget af mutation af det indre øre. Fra en mand og en hun hun opdrættede af vilde mus multiplicerede Lathrop sin bestand, indtil den til sidst nåede op til over 10.000 mus, husede i halmfyldte trækasser og fodres med havre og kiks. Hun var en dygtig opdrætter og var i stand til at vælge træk til at avle cremede buffs, hvide engelske sables og andre ønskelige frakkevarianter til andre musefantaster.
Men hendes klientel ændrede sig hurtigt.
I 1902 placerede genetikeren William Ernest Castle fra Harvard University's Bussey Institute i Boston sin første orden på mus fra Lathrop. Castle, der var særligt interesseret i pattedyrgenetik, havde fundet, at mus med deres korte levetid var et ideelt eksemplar til forskning. Heldigvis havde Lathrop allerede etableret grundlæggende arbejde, der ville gøre hendes forretning til en ideel leverandør.
"Museavlere og fanciere rutinerede i det væsentlige aktiviteten af museavl i fangenskab, inden forskere blev interesseret i musen som en eksperimentel organisme, " skriver biologhistorikeren Karen Rader i sin bog Making Mice: Standardizing Animals for American Biomedical Research. I et interview med Smithsonian.com uddybte Rader: "Da genetik fulgte med, indså genetikere hurtigt, hvad de kiggede med disse smarte dyr, var opbevaringssted for indavlede dyr, hvor der allerede var en smule genetisk kontrol indbygget."
Lathrop befandt sig snart i at opfylde ordrer om mus fra pundet til laboratorier.
Et foto af Granby Mouse Farm, som det ser ud i dag. (Elsevier) Offentliggjort Cancer Research
På Bussey Institute blev genetiker - og eugenicist - CC Little overtaget for Castle's musekoloni. Med mus fra Lathrops Granby-gård begyndte studerende Little at eksperimentere med indavlede musestammer og lykkedes at avle stabile stammer - hvad biologer og genetikere kalder ”ren”.
I 1909 begyndte han at opdrætte eksperimenter med sin vellykkede stabile stamme, dba (fortyndet brun ikke-agoutis). Han viste, at innavl kunne udslette og bevare genetiske varianter fra den samme genetiske bestand. For kræftforskning betød dette en stabil avlsstamme, hvormed man kunne undersøge den biologiske og genetiske karakter af kræft hos mus, der er indavlet med kræftformede tumorer - en erkendelse, der har defineret musemodelforskning i dag.
I samme periode havde Lathrop påbegyndt sin egen undersøgelse af kræft. Efter at hun bemærkede hudlæsioner på nogle af hendes mus, sendte hun henvendelser til sine forskerkunder for at spørge, om deres også havde udviklet læsioner. Den kendte patolog Leo Loeb fra University of Pennsylvania svarede og sagde, at han havde bestemt læsionerne for at være kræft. Selvom bogstavene i Lathrop og Loebs korrespondance er gået tabt, ved vi, at det resulterede i et professionelt samarbejde, der producerede et banebrydende arbejde inden for kræftforskning.
Lathrop begyndte med at udføre eksperimenter med kræft- og indavlede musestammer i 1910. Ifølge Rader repræsenterer deres samarbejde [det] det første arbejde med at etablere forbindelsen mellem visse musestammer og arv fra kræft. ”De fandt, at forekomsten af kræft tumorer varierede blandt stammer (eller familier) af mus, og konkluderede, at hvis høgtumorstammer opdrættet med lavtumorstammer, ville afkommet ligne stammen med høje tumor. Deres samarbejde viste endvidere en forbindelse mellem hormoner og kræft: brysttumorer faldt hos hunnmus med ovariektomier, mens tumorerne steg hos gravide mus.
Mellem 1913 og 1919 var Lathrop og Loeb forfatter til 10 videnskabelige artikler, der var baseret på deres eksperimenter, som optrådte i præsidentiske tidsskrifter, herunder Journal of Experimental Medicine og Journal of Cancer Research. På dette tidspunkt var det meget usædvanligt, at en kvinde fik fuld medforfatter. Imidlertid er det Lille, der får kredit for at levere grundlæggende arbejde med indavl, arv og kræft. I 1929 grundlagde Little Jackson Laboratory (JAX), i dag et travlt kræftforskningsnav og verdens førende leverandør af laboratoriemus med over 7.000 unikke genetiske stammer.
Han startede sin indsats med mus, der stammer fra Lathrops bestand. I dag leverer JAX stadig stammer af mus, der kom fra Lathrops Granby gård.
Lathrop krediteres for at have leveret mus til laboratorier rundt om i landet, men få historier genkender hendes eget videnskabelige arbejde. Dette brev fra WE Castle til Michael Potter anerkender, at mus, der blev brugt ved Bussey, blev opnået fra Lathrop. (Elsevier / Michael Potter) Billedet af en ulighed
Rader hævder, at det er vanskeligt at tro, at Little ikke vidste om Lathrops eksperimenter med innavl og kræft, der finder sted samtidig med hans. Alligevel var den eneste anerkendelse, som Little gav Lathrop og hendes arbejde, i et papir fra 1931, hvor han omtaler hende som ”en musefantager af mere end almindelig pleje og videnskabelig interesse.” Little hævdede senere, at han observerede stor tumorforekomst uafhængigt af sig selv dba- stamme.
Lilles ufuldstændige henvisning til Lathrop afspejler et større systemisk problem, der nægtede kvinders mulighed og anerkendelse. ”Lathrop var delvist ved at udføre disse banebrydende ting derhjemme, fordi der endnu ikke var pladser på universiteter, der var veletablerede for at gøre det arbejde, ” siger Rader. ”Og i den udstrækning der var, blev de besat af mænd.”
Pressen præsenterede en anden udfordring for Lathrop, der blev betragtet som den videnskabsmand, hun uden tvivl var. Mens hun driver sin musevirksomhed, blev hun konstant belyst i lokale og nationale medier, herunder Los Angeles Times, The New York Times og The Washington Post . Disse artikler præsenterede hende som en mærkelighed og understregede, hvordan hun var i konflikt med den kønne stereotype, at kvinder er bange for mus.
En artikel i LA Times fra L715 fra 1907 åbnede med: ”I lyset af al tradition for kvindes vanvittige frygt for en rotte eller en mus, tjener frøken Abbie EC Lathrop ved at administrere en rotte- og musegård.” Andre beskrev hendes gård som "Queer" (i form af underlige forstand), selvom det i virkeligheden ikke var mere "queer" end hvad der blev gjort i laboratorier. Selv i dag beskrives Lathrop ofte som "excentrisk" - mens hendes arbejde er eksempler på det modsatte.
Lathrops videnskabelige notesbøger, der nu ligger hos JAX, afslører en kvinde, der var både omhyggelig og metodisk i sit arbejde. Hun førte detaljerede avlsregistre over alle sine forskellige stammer, skrev historier om visse avlsfamilier og registrerede sine egne observationer af forskellige stammer og racer. Hendes arbejde inden for genetik og kræftforskning lever videre både i hendes offentliggjorte forskning og i musene, der fortsætter med at gøre deres vej til laboratorier over hele verden.
Hvis hun var en mærkelighed, blev hun lavet af sociale stereotyper og kulturelle begrænsninger, der blev overdraget hende som en kvinde, der praktiserede videnskab på uventede måder.
Sider fra Lathrops videnskabelige notesbøger findes på Jackson Laboratory. (JAX) 
Sider fra Lathrops videnskabelige notesbøger findes på Jackson Laboratory. (JAX)
