For Murray Houston startede den 3. februar 1931 som enhver almindelig dag. Den nu 91-årige New Zealander sad inde i det lille træskolehus, han deltog i i kystbyen Napier, da murene begyndte at ryste voldsomt og sendte lærebøger, der flyver og skriveborde styrtede ned på gulvet. Kun seks år gammel på det tidspunkt gjorde Houston den første ting, der kom i tankerne - han løb.
”Jeg kan huske alle os studerende, der løber fra skolen som bier ud af bikuben, ” fortæller han Smithsonian.com. ”Børn hang på hegnene. Ellers ville de være faldet, da jorden ikke ville holde op med at ryste. ”
Hawke's Bay jordskælv varede kun to og et halvt minut, men det blev berygtet som den dødeligste naturkatastrofe i New Zealand og krævede mindst 250 liv og målte 7, 8 i Richters skala. Alle undtagen et par af Napiers bygninger blev fuldstændigt ødelagt af jordskælvet og de brande, der fulgte.
I dag er konsekvenserne af tragedien stadig en del af stoffet i denne by på 61.500 - men ikke på måder man kunne forvente. Besøgende kan se ekko af jordskælvet i både de pastelfarvede Art Deco-bygninger, der strækker sig over byens gader og i byens øgede fodaftryk - jordskælvet skubbede havbunden op til tre til seks fod og gav rigelig plads til genopbygning. Og genopbygge Napier gjorde.
Napier kom tilbage fra jordskælvet med en ren skifer og frisk jord at bygge videre på. Hundrede og elleve nye bygninger blev opført i byens centrum mellem 1931 og 1933. Langt de fleste tog deres signaler fra Art Deco, æraens banebrydende arkitektoniske tendens. Den arkitektoniske stil er kendt for sin lineære struktur og indslag af kompliceret ornamentik i form af geometriske motiver som chevroner og zigzags. Det var også relativt billigt takket være dets basale, boxy design - en bonus i betragtning af, at jordskælvet ramte midt i den store depression, den værste økonomiske nedtur i historien.
”Kun en ud af 100 beboere havde forsikring, så der var ikke mange penge at lege med, ” siger Sally Jackson, general manager for Art Deco Trust, til Smithsonian.com. ”Mange mennesker måtte tegne anden prioritetslån for at genopbygge deres hjem.” Spanske mission, Prairie Style og Stripped Klassiske arkitektoniske stilarter fandt også deres vej til Napier under genopbygningen, men Art Deco regerede som øverste.
Napier blev grundlagt i 1855 og blev opkaldt efter Charles Napier, øverstbefalende for det britiske væbnede styrker i Indien. Dette foto er taget før jordskælvet i 1931. (Hulton-Deutsch Collection / Corbis) 
Jordskælvet efterlod hele byen Napier i ruiner. Her vises resterne af Clarendon Hotel i centrum. (Flickr Arkiv New Zealand - Flickr / Creative Commons) 
Hawke's Bay jordskælv er fortsat New Zealands mest dødelige naturkatastrofe. (Flickr Arkiv New Zealand - Flickr / Creative Commons) Da de reimaginerede deres by som et Art Deco-showcase, boede familier i lærredtelt leveret af regeringen på hvad der var tilbage af deres ejendomme eller i ”teltbyer” oprettet i lokale parker. Napier-arkitekter som JA Louis Hay, der stort set var påvirket af Frank Lloyd Wright, beskyttede de nye strukturer med de nyeste teknik, bygning med armeret beton og valgte bygninger, der stod to etager eller mindre for at beskytte mod fremtidige jordskælv. (New Zealand er udsat for jordskælv takket være flere fejllinjer, der kører landets længde.)
På det tidspunkt ville Napiers beboere bare fortsætte med deres liv. Beboerne var lidt klar over, at deres genopbygningsbestræbelser ville resultere i den højeste koncentration af Art Deco-bygninger på Jorden, idet de fik titlen verdens Art Deco-hovedstad.
I dag dominerer Art Deco stadig Napiers skyline. (Selv den lokale McDonald's ligger i en Art Deco-bygning.) For at hjælpe med at beskytte, bevare og fremme Napiers rige arkitektoniske arv dannede byen en Art Deco Trust i 1985. I de sidste 18 år har trusten afholdt en årlig Tremains Art Deco Festival. Fejringen, der trækker skarer i titusinder, inkluderer mere end 125 begivenheder som vandreture, veteranbilshow, dans, et soapbox-derby og jazz-koncerter. Årets begivenhed begyndte den 17. februar og løber gennem 21.
”Intet andet sted i verden finder du så enorm en samling af Art Deco-arkitektur i et så lille rum, alt sammen ved siden af hinanden, ” siger Jackson. “Ikke engang South Beach Miami.”
Maxine Anderson har gennemført arkitektoniske vandreture for tilliden i mere end et årti. Hun var ikke i live, da jordskælvet ramte, men som fjerde generation af Napier-beboer, er naturkatastrofen vældig stor i sin familiehistorie i historier fra sin mor og bedstemor. På det tidspunkt, forklarer hun, blev mange familier adskilt - mange kvinder og børn blev sendt til at bo andre steder på grund af frygt for jordskælv efterskæl.
”Min mor vidste ikke i flere måneder, om min bedstemor stadig levede, ” fortæller Anderson til Smithsonian.com. ”I dag har min mor stadig alle møbler i sit hjem boltet fast på væggene.”
