Historien om det afrikanske kontinent - dets rigdom og politik - blev smedet på en ambolt, siger Smithsonians Gus Casely-Hayford. ”Det er et af disse materialer, der måske bortset fra plast ikke kan konkurreres om sin allestedsnærværende, dens mangfoldighed, for dens kompleksitet, for bredden af dens funktionalitet og dens anvendelse. Det er en herlig måde at fortælle historien om det afrikanske kontinent på tværs af tid og geografi. ”
Et ritualstab, for eksempel fra Ekonda-befolkningen i Den Demokratiske Republik Congo, har kanterne og krøllerne, der gør det til en slående og på en eller anden måde modernistisk artefakt for sig selv. En mindre kniv fra det samme område af Central Pende-folkene skildrer en karakter udskåret i træ, hvis tunge er klingen, hvilket antyder, at sproget kan være skarpt og skåret. Der er fantasifulde udseende skulpturer i jern, der viser lynnedslag over himlen, som i et fartøj af Mumuye-befolkningen i Nigeria. Men det har også en landbrugsfunktion: regnskabelse.
Den nye udstilling, "Slående jern: kunsten at afrikansk smed, " med disse og andre kunsthåndværk og nu på visning på Nationalmuseet for afrikansk kunst, begynder ikke bare med den første smeltning og smedning på det afrikanske kontinent mere end 2.500 år siden. I stedet for skridt det vej, tilbage - mere end 10 milliarder år - når eksploderende stjerner først sendes jern gennem kosmos, og indgraverer sig ikke kun i vores planets skorpe, men i vores meget væsener med det jern, der gør vores blod rødt.
Rød er også centrene for den afrikanske smeders smedje, der producerede de 225 stykker i ”Slående jern”, et show, der var årtier i skabelsen.
Den slags indramning, med slikker af solbrændere og tumlende hæmoglobin på enorme videoskærme, der udgør indgangen til udstillingen, skyldes muligvis at have en kunstner og billedhugger som blykurator. ”At forstå jern i vores verden på både mikro- og makroskala er nøglen, ” siger Tom Joyce, der lærte smed i 13-årsalderen og nu er en berømt billedhugger og MacArthur Fellow.
Joyce brugte år med at hjælpe med at samle de 225 objekter i showet - værker, der var lånt fra 49 amerikanske og europæiske offentlige og private samlinger, og som repræsenterer mere end 100 etniske grupper i 19 afrikanske lande, for det meste syd for Sahara.
De fleste af objekterne blev lavet i det 19. og det 20. århundrede, men trækker på århundreder af gamle metoder, der på mange måder foregik på smedsprocesserne i Vesten og fortsætter på stort set den samme måde i lande, hvor smed stadig er i høj grad.
Tidligere genstande var vanskelige at skaffe sig, siger co-kurator Marla C. Berns, direktør for Fowler Museum, hvor showet først blev arrangeret. "Der er nogle, der findes i samlinger, men de er ret fragmentariske og dyrebare og skrøbelige, så de er vanskelige at integrere i udstillingen."
Seremoniell øks af en Chokwe- eller Lunda-kunstner, Den demokratiske republik Congo, begyndelsen af det 20. århundrede (Musée du quai Branly-Jacques Chirac, Paris) 
Adze af en Central Pende-kunstner, Den Demokratiske Republik Congo, begyndelsen af det 20. århundrede (Felix Collection) 
Rituel figur af en Dogon-kunstner, Mali, 1800-tallet (Dr. Jan Baptiste Bedaux) 
Figur af en Kuba-kunstner, Den Demokratiske Republik Congo, 1600-tallet (Samling af MAS, Antwerpen, Belgien) 
Rituel sigl af en Ga'anda-kunstner, Nigeria, midt i det 20. århundrede (Fowler Museum of UCLA) 
Herbalists personale af en Yoruba-kunstner, Nigeria, 1800-tallet (Collection of Mina and Samir Borro) 
Magtfigur af Songye-kunstnere, Den Demokratiske Republik Congo, midt i slutningen af det 19. århundrede (Samling af MAS, Antwerpen, Belgien, gave fra Louis Franck, Antwerpen, 1920) 
Dobbeltklokke af Kwaku Bempah og en uidentificeret smed, Ghana, ca. 1920 (Fowler Museum of UCLA) 
Syre-ætset septer, uidentificeret kunstner, Sudan, 1800-tallet (Fowler Museum of UCLA) 
Sickelkniv af en Mangbetu-kunstner, Den Demokratiske Republik Congo, slutningen af det 19. til det tidlige 20. århundrede (Felix Collection) 
At kaste knivformet valuta af en Nkutshu-kunstner, Den Demokratiske Republik Congo, 1800-tallet (Privat samling) 
Bridewealth-bundt af spyd-bladformede valutaer af en Budja-kunstner, Den Demokratiske Republik Congo, slutningen af det 19. århundrede (Felix Collection) 
Lamellofon af en Chokwe-kunstner, Angola, slutningen af det 19. århundrede (Musical Instrument Museum) 
Dobbeltklokke af en Bacham-kunstner, Tchad og Cameroun, tidligt til midten af det 20. århundrede (Fowler Museum of UCLA) Stadig kalder Casely-Hayford, direktør for African Art Museum, showet for den "mest omfattende behandling af smedens kunst i Afrika til dato."
Værkerne i "Slående jern" er ganske kunstneriske i design, fra den flade basalt, der er en del af smedenes værktøjer til de karakteristiske kurver af klinger og hoes, de udtænkte.
Ikke kun var de forfalskede værktøjer og våben våben til at hjælpe lande med at vokse og trives, selve materialet så ud til at få yderligere magt fra hver af dens anvendelser. Værktøjer, der var ved slutningen af deres liv, ville blive smeltet ned og gjort til nye genstande, der blev antaget at bevare den strøm, der er tilført fra den forrige brug.
Afrikanske smelteverkere var geniale i at udtænke ovne, der leverede de meget præcise temperaturer, der kræves for at få jern fra råmalmen. ”Det er ikke kun høj temperatur, ” siger Joyce. ”Det er et meget, meget smalt område, 1150 ° C til 1200 ° C. Du kan ikke gå for højt, og du kan ikke gå for lavt. De var ekspert i at gøre det, og de gjorde det i en række smelteovne. ”
En type omfattede et bælge-system, der var dannet af læder, ler eller træ, der var designet til at forvarme luft, hvilket Joyce siger, var udviklet i Afrika ”længe før europæiske og amerikanske ækvivalenter blev opfundet, som til sidst indledte den industrielle revolution i slutningen af det 18. og det tidlige 19. århundrede. århundreder.”
Værktøjer var også ganske innovative. Mens basalt, de brugte, virkede som en stenalder, var det faktisk et bedre materiale at bruge end metal, der ville suge varme ud af det glødende røde, varme jern, mens de arbejdede. Stenen blev også udskåret for at imødekomme de former, der blev hamret, mens metallet var varmt.
Selvom bit af jern er inkorporeret i figurer for at vise kraft, bruges meget lidt af jernet til rent dekorative formål. Delikat oprettede tableaus er beregnet til at vise jernens kraft i spådom og helbredelse. Et slående tofods højt Yorùbá-arbejde med 16 fugle omkring et personale er beregnet til at efterligne legemidlet Osanyin.
Smedenes færdigheder i hele Afrika voksede sådan, at de velafbalancerede kasteknive ikke blev våben, men bogstavelig valuta. Sådanne oshele, som de blev kaldt, var værdsatte processioner af Ndengese- og Nkutshu-eliten i Congo for deres glatte, ekspertiske afsmalning.
Jern, der er blevet omdannet til musikinstrumenter, fra klokker, rasper og rangler til lamellofoner, også kendt som mbiraer eller tommelfingerpianoer, lukker udstillingen på en høj note. Men også disse havde ofte en funktionel hensigt, siger Berns: "Lyd er central for dens aktivering og kaldelse af ånderne."
Joyce rejste på sin side til Mali, Burkina Faso, Ghana, Togo og Republikken Bénin for at udføre research og filme et halvt dusin videoer, der ledsager showet.
”Da jeg rejste til Afrika den første af mange forskningsture der, ” siger Joyce, ”det første, smedene kiggede efter, var ar på mine hænder, hvor de kunne se specs på mange timers og mange års arbejde.” Sådan er fortælle tegn på en smed. ”Så snart vi kom over denne tærskel, var der en indbydende og en udveksling af ideer, der taler den samme idé om jernbearbejdning, ” sagde han.
Smeder blev holdt meget opmærksomme i Afrika, og nogle gange endda forbundet med konger, som de var blandt Luba-folket i Congo, siger Joyce.
Den eneste store tilføjelse ved Smithsonian til at gå sammen med den kosmiske visning i starten af udstillingen er inkluderingen af eksempler på meteorisk jern lånt fra det nærliggende National Museum of Natural History.
Det var "bare for sjov", siger museumsdirektør Christine Mullen Kreamer. ”Der blev ikke brugt noget meteorisk jern i” Strykejern, ”siger hun, ” men vi ved for vores generelle besøgende, de vil også blive fascineret af denne historie. Så vi ønskede at få nogle rigtig seje meteoritter og en kamel-charme fra Egypten lavet af meteorisk jern. ”
"Slående jern: kunsten at afrikanske smede", arrangeret af Fowler-museet på UCLA, fortsætter til og med 20. oktober på Smithsonians National Museum of African Art i Washington, DC. Udstillingen rejser derefter til Musée du quai Branly-Jacques Chirac i Paris fra november 2019 til marts 2020.
