Sarah Ophelia Colley, der portrætterede karakteren Minnie Pearl på countrymusikens Grand Ole Opry i et halvt århundrede, havde aldrig til hensigt at lave en karriere med at spille det bedårende bambus, hun skabte.
Colley, den yngste af fem døtre, født til en fremtrædende familie i Centerville, Tennessee, og en kandidat fra den fashionable Ward-Belmont efterbehandlingsskole i Nashville, var en håbefuld skuespillerinde, hvis planer om en seriøs teaterkarriere var stoppet. Da hun introducerede Minnie Pearl for Opry- publikum i 1940, mente Colley, at karakteren repræsenterede en midlertidig spillejob. ”Hun var bare en stopgap, indtil jeg kunne få det, jeg ville, noget jeg ville nøjes med, indtil min virkelige skæbne skete, ” skrev Colley i sin selvbiografi fra 1980.
Inden længe overtog Minnie imidlertid sit eget liv, og Colley var imidlertid uforvarende på vej til superstjerne som komiker. De hjemlige elementer i Minnies kostume - kontrolleret ginghamkjole med puffede ærmer og stram krop, hvide bomuldsstrømper, brugte Mary Janes og mest bemærkelsesværdigt en dime-butik halmhue bedecked med silke blomster, en $ 1, 98 pris kode hængende fra randen - ville blive øjeblikkeligt genkendelig for millioner af country-musik fans.
Flere år før Colleys død i en alder af 83 i 1996 donerede hun Minnies getup til Smithsonian's Museum of American History. "Minnie Pearl repræsenterede et vidunderligt skæringspunkt mellem komedier i landdistrikterne og moderne medier, " siger kurator Charlie McGovern. "Og hele denne karakters identitet, ønsket om respektabilitet, håbet, det naive var symboliseret i hendes hat. Det blev et varemærke fra get-go."
Minnie Pearl debuterede på Grand Ole Opry den 30. november 1940 i en tre-minutters audition begravet i den sidste time for Oprys fire timers program. Colley dukkede ikke op i kostumet for denne prøve; I stedet havde hun gadetøj. "Jeg har stadig ønsket at være Ophelia Colley, fremtidig dramatisk skuespillerinde, der deltager i en komedie-rolle. Jeg var ikke klar til at være Minnie Pearl, " vil hun huske.
Selv folkene på Nashvilles WSM-radio, der udsendte Grand Ole Opry, var i tvivl: Ville Opry- publikum føle, at karakteren var falsk i betragtning af Colleys stamtavle? Ville de fornærme, og i Minnie Pearl opdage en nedlægning af landets folk? Ikke, det viste sig i det mindste. Denne audition sent på aftenen genererede omkring 300 stykker fan-mail og førte til Colleys regelmæssige Opry-optrædener.
"Hvordan skal jeg ! Jeg er bare så stolt over at være her!" Minnie erklærede hver lørdag aften fra Opry- scenen til et studiepublikum, og videresendte de seneste begivenheder derhjemme i Grinder's Switch, en imaginær landsby ikke langt fra Nashville, med dens navn bevillet fra et faktisk jernbanekryds. Hun bar sladderige småbøger om slægtninge og venner - Broder, onkel Nabob, tante Ambrosia, Doc Payne, Lizzie Tinkum og Hezzie, Minnies stadig svigagtige og smertefulde tætte "feller". Da Minnie for eksempel foreslog Hezzie, at det var tid, de gifte sig, svarede han: "Hvorfor, hvem ville have os?"
Næsten øjeblikkeligt genkendte Colley den homespun-charme fra Minnies landstog. Kostume var blevet brostensbelagt sammen en enkelt eftermiddag i Aiken, South Carolina, da Colley, der prøvede Minnies karakter i en serie forestillinger på vejen, brugte mindre end $ 10 for at samle det look, der med mindre justeringer ville definere hendes karakter . "Jeg klædte 'Minnie', som jeg troede, at en pige ville se ud, der kom til byen fra landet på en lørdag for at lave lidt tradition og en lille flirt, 'sagde Colley. Underskrivelsesprismærket kom et par år senere, resultatet af et vellykket tilsyn. Efter at have købt blomster til blomsterbutik til sin hat, glemte Colley at fjerne mærket. Under en forestilling vendte hun hovedet; mærket spildt over randen. En perfekt kneb: publikum elskede det.
I 1942 var Minnie uddannet til Prince Albert Show, den halvtimes, NBC-netværksdel af Opry, hvor den enkle, godhjertede countrypige med en sladre for sladder, "kysspil" og kirkesocialiteter blev en fast inventar og udviklede et nationalt følgende. Fra 1969 til 1991 var karakteren også en hæfteklamme i tv-serien Hee Haw . I 1975 blev Colley den første komiker, der blev indført i Country Music Hall of Fame.
Hvis humoren var forudsigelig, var den også vedvarende. "For arbejderklassen i landdistrikterne, i et samfund, der ændrede sig radikalt, gik ind i en anden verdenskrig, flyttede ind i byen, flyttede mod nord, var landskomikken en påmindelse om, hvem de var, hvor de var kommet fra, " siger Bill C Malone, professor emeritus ved Tulane University og en af countrymusikens rangerende myndigheder. "I en verden, der blev uvant, gav Minnie dem sikkerhed."
"I disse dage fik radioudøvere aldrig rigtig lov til at sige noget til deres publikum; de blev introduceret og leverede deres præstation, " siger Charles K. Wolfe, forfatter af utallige bøger om folkemusik, country og populær musik. "Minnie henvendte sig til publikum og fik dem til at se hende som et individ."
Colley, siger dem, der kendte hende, havde lidt til fælles med Minnie. "Hun var indbegrebet af det gamle gentrificerede Nashville, " siger Wolfe. "Nådig, blød talt, altid godt klædt, intetsteds i nærheden af den forenklede, skarpe mandfanger, hun skildrede." Colley og hendes mand, Henry Cannon, en pilot og forretningsmand, boede ved siden af Tennessee Governor's Mansion. (De havde ingen børn.)
Minnie Pearl trak sig i pension i 1991, efter at Colley, i en alder af 78, fik et alvorligt slagtilfælde. Hun døde fem år senere af et andet slagtilfælde. Kvinden, der havde betragtet Minnie som en springbræt mod en karriere i teateret, var vokset til at beundre, elske og endda misunde den smukke, ubekymrede pige, der aldrig blev ældet. I slutningen af 1980'erne, da hun så tilbage på sin karriere i en søjle, hun skrev til Nashville Banner, huskede Colley: "Jeg havde ingen idé om, at jeg ville blive bundet af latter og blive så glad for fansen og så glad for karakteren Minnie." Colleys fars råd, der blev givet til hende, da hun først begyndte at oparbejde Minnies persona, havde vist sig bemærkelsesværdigt opmærksomme: "Du får en formue fra den ene dag, Phel, hvis du holder det venligt."
