En berømt britisk forfatter afsløres for at være forfatteren til en uklar mysterieroman. En immigrant får asyl, når myndighederne bekræfter, at han skrev anonyme artikler, der er kritiske over sit hjemland. Og en mand er dømt for mord, når han er forbundet med beskeder, der er malet på forbrydelsesscenen.
Det fælles element i disse tilsyneladende forskellige sager er ”retsmedicinsk sprogvidenskab” - en efterforskningsteknik, der hjælper eksperter med at bestemme forfatterskab ved at identificere påfald i en forfatters stil. Fremskridt inden for computerteknologi kan nu analysere tekst med en stadig finere nøjagtighed. Overvej den nylige udflugt af Harry Potter-forfatter JK Rowling som forfatteren af The Cuckoo's Calling, en kriminalroman, hun udgav under pennenavnet Robert Galbraith. Englands Sunday Times, der reagerede på et anonymt tip om, at Rowling var bogens virkelige forfatter, hyrede Duquesne Universitetets Patrick Juola til at analysere teksten i Cuckoo ved hjælp af software, som han havde brugt over et årti. En af Juolas tests undersøgte sekvenser af tilstødende ord, mens en anden zoomede ind på sekvenser med tegn; en tredje test stemte overens med de mest almindelige ord, mens en fjerde undersøgte forfatterens præference for lange eller korte ord. Juola afvikles med et sprogligt fingeraftryk - hårde data om forfatterens stilistiske underlige forhold.
Derefter kørte han de samme prøver på fire andre bøger: The Casual Vacancy, Rowlings første post-Harry Potter-roman plus tre stilistisk lignende kriminalromaner fra andre kvindelige forfattere. Juola konkluderede, at Rowling var den mest sandsynlige forfatter af The Cuckoo's Calling, da hun var den eneste, hvis skrivestil dukkede op som den nærmeste eller næst nærmeste kamp i hver af testene. Efter at have konsulteret en Oxford-sprogforsker og modtaget en enstemmig udtalelse, konfronterede avisen Rowling, som tilsto.
Juola afsluttede sin analyse på cirka en halv time. I modsætning hertil havde det i begyndelsen af 1960'erne taget et team af to statistikere - ved hjælp af det, der dengang var en avanceret, højhastighedscomputer på MIT - tre år at afslutte et projekt for at afsløre, hvem der skrev 12 usignerede Federalist papirer.
Robert Leonard, der leder det retsmedicinske sprogvidenskabsprogram ved Hofstra University, har også lavet en karriere med at bestemme forfatterskab. Han er certificeret til at fungere som ekspertvitne i 13 stater og har fremlagt beviser i sager som Christopher Coleman, der blev arresteret i 2009 for drab på sin familie i Waterloo, Illinois. Leonard vidnede om, at Colemans skrivestil matchede trusler, der blev spray-malet i familiens hjem (foto, til venstre). Coleman blev dømt og soner en livstid.
Da retsmedicinske sprogkundskaber beskæftiger sig med sandsynligheder og ikke sikkerhed, er det desto mere vigtigt at videreudvikle dette studieretning, siger eksperter. ”Der har været tilfælde, hvor det var mit indtryk, at beviset, som folk blev frigivet eller dømt for, var ustabilt på en eller anden måde, ” siger Edward Finegan, præsident for International Association of Forensic Linguists. Vanderbilt jusprofessor Edward Cheng, en ekspert på pålideligheden af retsmedicinske beviser, siger, at sproglig analyse bedst bruges, når kun en håndfuld mennesker kunne have skrevet en given tekst.
Når kriminalteknisk sprogvidenskab fortsætter med at gøre overskrifter, kan kriminelle muligvis indse vigtigheden af at vælge deres ord omhyggeligt. Og nogle er bange for, at software også kan bruges til at skjule markante skriftlige stilarter. "Alt hvad du kan identificere for at analysere, " siger Juola, "jeg kan identificere og forsøge at skjule."
