Den ydmyge tardigrade, også kendt som en "vandbjørn" eller "mosgris, " er et akvatisk, åbenbenet dyr, der typisk ikke vokser længere end en millimeter i længden. De fleste tardigrader (der er mere end 1.000 identificerede arter) har en ret humdrum eksistens, lever deres dage på et fugtigt stykke mos eller i sedimentet i bunden af en sø og livnærer sig af bakterier eller planteliv.
Relateret indhold
- Vandbjørne er mester-DNA-tyve i dyreverdenen
Nogle tardigrader lever dog på den vilde side. Forskere har fundet de små væsner, der overlever i kogende varme kilder og begravet under islag på Himalaya bjergtoppe. Eksperimenter har vist, at de kan overleve at blive frosset ved -328 grader Fahrenheit eller opvarmet til mere end 300 grader F, er i stand til at modstå tryk så kraftige som 6000 gange atmosfæren og kan overleve stråledoser, der er tusindvis af gange stærkere end hvad ville være dødelig for et menneske.
I 2007 skubbede en gruppe europæiske forskere modstandskraften for dette ekstraordinære dyr endnu længere ud og udsatte en prøve af dehydrerede tardigrader for vakuumet og solstrålingen i det ydre rum i 10 hele dage. Da prøverne blev vendt tilbage til jorden og rehydratiseret, overlevede 68 procent af dem, der var afskærmet mod strålingen, og endda en håndfuld af dem uden strålingsbeskyttelse kom tilbage til livet og producerede levedygtige afkom.
Hvordan overlever de små tardigrader et så hårdt miljø? Selvom amatør-tardigrade-entusiast Mike Shaw for nylig lavede bølger ved at postulere, at dyrene kan være udstyret til at overleve i det ydre rum, fordi de oprindeligt kom fra andre planeter, er videnskabsmænd sikre på, at væsnerne udviklede deres usædvanlige sejhed her på jorden.
En tardigrade krøller sig sammen til en dehydreret tun, så den kan overleve i årevis uden vand. (Foto via Wikimedia Commons / Goldstein Lab) Det viser sig, at tilpasningen, der tillader tardigrader at leve gennem disse prøvende forhold, er deres evne til at komme ind i en dehydreret tilstand, der ligner døden. Når man støder på miljøspændinger, krøller en tardigrade op til en tør, livløs bold, der kaldes en melodi, hvilket reducerer dens metaboliske aktivitet til så lavt som 0, 01 procent af de normale niveauer. For at gøre det producerer tardigrader trehalose, et specielt beskyttende sukker, der danner et gellignende medium, der suspenderer og bevarer organeller og membraner, der udgør dyrets celler.
Som en tun kan en tardigrade overleve i årtier eller endda længere; når kroppen er nedsænket i vand, vender kroppen tilbage til en normal metabolisk tilstand i løbet af et par timer. En gruppe dehydrerede tardigrader blev angiveligt taget fra en museumsprøve af tørret mose, der var mere end 100 år gammel og bragt tilbage til livet. Jo længere en tardigrade vedvarer i en dehydreret tilstand, desto mindre er chancerne for, at det med succes bliver genoplivet bagefter.
Væsenerne er også i stand til andre former for transformationer, der giver dem mulighed for at overleve under vanskelige forhold. Hvis iltindholdet i deres vandmedium falder for lavt til at de kan trække nok af gas ud til respiration, strækker de sig ud i en lang, afslappet tilstand, hvor deres metaboliske hastighed også reduceres, men afslapningen af deres muskler tillader så meget vand og ilt for at komme ind i deres celler som muligt. Hvis temperaturen i en tardigrades miljø falder under frysning, danner den en speciel koldresistent tun med molekyler, der forhindrer dannelse af store iskrystaller, der kan beskadige cellemembraner.
Denne bemærkelsesværdigt brede vifte af overlevelsesteknikker fører til et åbenlyst spørgsmål: Hvis tardigrader ikke kommer fra det ydre rum, hvad er det golde miljø, som de faktisk udviklede sig i? Selvom den nøjagtige placering af tardigrader i det evolutionære livstræ stadig diskuteres, mener forskere, at de er mest knyttet til leddyr, en phylum af dyr med hårde beskyttende eksoskeletter og det inkluderer insekter og krebsdyr.
I modsætning til de fleste leddyr, har de hårdføre arter af tardigrader imidlertid sandsynligvis udviklet sig til at overleve i især flygtige miljøer, såsom søer, der periodisk fryser eller tørrer op. Som et resultat er de i stand til at overleve strengheden i det ydre rum, mere farlige end noget andet miljø på jorden. Og for alt hvad vi ved om tardigrader, er du nødt til at antage - hvis de kan klare det der, kan de klare det hvor som helst.
