Selv for en person, der ikke er bekendt med mustelid-anatomi, kan skelettet, der hænger over trappepladsen i spisesalen i Hakai-instituttets Calvert Ecological Observatory, klart identificeres som en havodder. I modsætning til de skelet, man normalt møder i videnskabelige forskningsfaciliteter, føles intet ved denne oter morbide. Dyret poserer legende, halen hendes over det, som om det swoopede op fra havbunden. Fastgjort til sine poter med gennemsigtige filamenter er skelet af en søpindsvin, en af dens middage efter ønske. For noget, der tydeligvis er død, virker havterningen charmerende animeret.
I sin første liv var oteren en gammel mand, der var kendt for at hænge rundt på Calvert Island i British Columbia (ca. 250 km nordvest for Vancouver). Oteren tilhørte en befolkning på 1.000, der er rebound i de sidste tre årtier efter mere end 100 år med at være regionalt udryddet på grund af pelshandel. At oteren ville vinde op i hænderne på den meget biolog, der studerede hans art, var et spørgsmål om ekstremt held og lykke.
”Det meste af den ydre kyst i Calvert, hvor en krop er mere tilbøjelig til at vaske op, er utilgængelig og sjældent besøgt, ” sagde Josh Silberg, videnskabskommunikationskoordinator for Hakai Institute, via e-mail. "I tilfælde af oteren [fundet på syvende strand] var Hakai's havpattedyrbiolog Erin Rechsteiner serendipitøst på øen."
Forskerne førte otte på 90 pund tilbage til laboratoriet for en nekropsy for at bestemme dødsårsagen - sandsynligvis en tandinfektion. Derfra kunne oteren begynde sit andet liv: delkunst, delvidenskab, del hyldest til sin art. Og det hele startede med arbejdet med Mike deRoos og Michi Main, skelet-artikulatorer for et lille firma, de kalder Cetacea på British Columbia Salt Spring Island.
Søtteren skabt af Michael deRoos og Michiru Main hænger i Hakai-instituttets Calvert Ecological Observatory, kun få miles fra stranden, hvor den mandlige oter blev fundet. (Lorraine Boissoneault) ”Hver død kan være en tragedie, især for truede orkaer og andre dyr, som jeg arbejder med, ” siger deRoos. ”Jeg vil prøve at få den største fordel ved at vise deres skeletter med hensyn til at uddanne og inspirere mennesker til forhåbentlig at begynde at bekymre sig om [dyrene] og deres miljø.”
Men at komme til det punkt i sit arbejde har været en lang proces. Første gang deRoos nogensinde artikulerede et skelet var som biologistudent for mere end et årti. Selvom han samlet knoglerne i en anatomisk korrekt position, så dyret (en anden havter) for det meste bare dødt ud. ”Mine første par skeletter var sådan, ” siger deRoos. Følelsen gentages af Main, hans kone og forretningspartner.
”Hvis man ser på nogle af de ældre skeletter, blev de historisk artikuleret, men de var fundet - hvilket er dødt, ” siger Main. Nu sigter både hun og deRoos på at bringe elementer af dyrets opførsel og miljø til dets skelet. Hvert dyr er en mulighed for at fortælle en historie.
Mennesker har været fascineret af knogler i århundreder, fra britiske geologer, der troede dinosaureben kom fra kæmpe mennesker til den hollandske anatomist Frederik Ruysch, der lavede uhyggelige dioramas ved hjælp af knoglerne fra afdøde børn. Det berømte parisiske galleri for paleontologi og sammenlignende anatomi indeholder skelet af hundreder af skabninger - fra flagermus til flodheste - og knoglerne fra gamle slagtede dyr kan give os et kig ind i vores menneskelige forfædres liv.
For deRoos og Main stammer interessen for skeletter fra en livslang passion for videnskab. Begge forfulgte grader inden for biologisk eller miljøvidenskab, og begge gled sig over det marine miljø i British Columbia. Men skelet-artikulering var ikke en åbenlys karriere, selv efter at deRoos afsluttede sine første par projekter (han var den første af de to, der startede denne arbejdslinje, og blev tiltrådt flere år senere af Main). Der var få mennesker i erhvervet, der fokuserede på havpattedyr, skønt deRoos drage fordel af brugsanvisningen til Lee Post, der artikulerede hvalskeletter i Alaska.
Men snart fik deRoos og Main mere regelmæssigt arbejde, især hvaler. De enorme vandpattedyr leveres med et bestemt sæt udfordringer, fra nedbrydning af slagtekroppen til samling af alle de tunge knogler. Processen tager mere end halvandet år fra at finde dyret til at samle det. Først begraver deRoos knoglerne i en bunke af gødning for at fremskynde forfaldsprocessen og fjerne alt resterende kød (skønt der er en række mulige metoder til dette, herunder placering af knoglerne i "bugkamre", hvor biller spiser det forfaldne kød) . Dernæst affedteres, da hvalben er berygtet fedtet. Kun når knoglerne er rene og i anstændig form - ingen knækkede knogler eller store manglende hak - kan Main og deRoos begynde at samle dem sammen igen.
Blåhvalskelettet lyser i skumringen. (Andrew Trites) 
Michi Main og besætning fra Cetacea hæver den sidste del af den blå hvalhale. (Andrew Trites) 
Mike deRoos og besætning fra Cetacea arbejder på samlingen af blåhvalen på Beaty Biodiversity Museum. (Andrew Trites) 
En besøgende pauser for at se op på blåhvalskelettet på Beaty Biodiversity Museum. (Andrew Trites) 
En stor mandlig Steller havløve i Aquatic Ecosystems Research Laboratory på University of British Columbia. (Mike deRoos) 
Mike deRoos borer hvirvler med løve til fastgørelse af ribben. Den lange borehoved hjælper med at sigte boret ind i områder med tynd knogle. (Michi Main) For hvaler kommer udfordringerne med den enorme størrelse på knoglerne og de mere præcise detaljer i hvilken retning visse knogler skal vinkles - f.eks. Ribbenene. (Foruden oter og hvaler, har de også lavet Steller havløver og en havnesæl). For mindre pattedyr, som udter, er størrelse igen et problem. Main beskrives ved hjælp af en dremelmaskine til at omforme håndledsbenene til havterren og se det lille fragment snuble væk, hvis hun ramte det forkert. ”Det ville flyve over rummet, så bruger vi 45 minutter på at lede efter det, ” siger Main om sin oplevelse med Hakai-skelet.
DeRoos er enig i, at havterningen krævede ”meget meget finartet, detaljeret arbejde”, især når det kom til at samle benene på poterne.
Men de to behøver ikke altid arbejde alene. DeRoos var en del af et team, der samlede et 100 år gammelt blåhvalskelet til London Natural History Museum i januar, og han og Main sluttede sig til Lee Post og en gruppe frivillige til at artikulere en orca i Californien ved Noyo Center dette sommer.
”Vi var i stand til at tage projektet til et andet niveau af mentorskab og arbejde som et team, og skelettet er bare fantastisk, ” siger Main. Det resulterende skelet viser en dynamisk figur, der dykker nedad, kæberne fyldt med skarpe tænder og spreder sig bredt som om de forbereder sig på at bide i fisk. Den 26 fod lange orka er nu det største skelet af sin art i verden.
Brug af økologisk videnskab til at forstå dyrene er det, der giver Main og deRoos den kunstneriske licens til at placere skeletterne, som de gør. ”Jeg prøver at undersøge så meget som muligt om præcis, hvordan dyrene bevæger sig, og hvad de gør i deres miljø, ” siger deRoos. ”Det er her, det begynder med at designe holdningerne og beslutte, hvordan de skal se ud.”
Men fleksibilitet kræves sammen med kreativitet, fordi manipulering af store skeletter kræver intelligent konstruerede metal- og stålrammer. DeRoos har sin erfaring med byggeri, efter at have arbejdet med sin far i denne forretning tidligere i sin karriere og kan anvende disse færdigheder til hans nye artikuleringsarbejde. Han sammenligner det med at være ingeniør og finde de mest elegante løsninger på displayproblemer.
For Main kommer det hele ned på gnisten af spænding, som besøgende får, når de er vidne til skeletskabningerne. ”Disse skabninger er så undvigende, ” siger hun. "Du kan tilbringe dage og dage på at se dem fra vandoverfladen, men for at være i stand til at dykke ind med din fantasi - det bringer os tættere på en forståelse af, hvordan dets liv er."
Rapportering muligvis delvis af Institut for Journalistik & Naturressourcer .
