Det antages ofte, at dinosaur-paleontologer kun er interesseret i at få de fossiler, de opdager ud af jorden så hurtigt som muligt. Det er ikke sandt. Paleontologer sørger generelt meget for at dokumentere og katalogisere alt fossil, der fjernes fra et graveplads, fordi disse fossils placering og omgivelser kan sige noget om hvor dyret boede og hvordan det døde. Dette kan være især vigtigt, når der findes flere skeletter sammen. Var dyrene en del af en besætning? Døde de på samme tid? Vaskes deres knogler til samme sted ved en flod? Plukkede scavengers på knoglerne?
Paleontologer, der studerer knoglesenge i Dalton Wells nær Moab, Utah, har kæmpet med sådanne spørgsmål i lang tid. Dateret til det tidlige kridt, for omkring 127-98 millioner år siden, indeholder stedet resterne af mindst 67 individuelle dinosaurer af otte forskellige slægter. Ben fra sauropoder, ankylosaurus, Iguanodon- lignende planteetere og den rovdyrlige Utahraptor er alle sammenblandet, og mange af dem ser ud til at være blevet trampet. Hvad skete der?
I en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, forsøger forskere under ledelse af Brooks Britt fra Brigham Young University at forestille sig, hvordan den massive knogleseng blev dannet. Da forskere udgravede knoglesengen, fandt de ikke en samling af leddede knogler, men en bunke biter og stykker virvlet sammen. Dette antydede, at dinosaurerne ikke døde på én gang i en hændelse, der dækkede knoglerne i en masse, men at kropperne sandsynligvis ophobedes over en relativt kort tidsperiode, måske som et resultat af en tørke, og blev udsat for elementerne . Knoglerne viser et lille tegn på rovdyr fra rovdyrs dinosaurer, men de blev i vid udstrækning beskadiget fra at være spredt af vand, trampet af andre dinosaurier og spist af insekter. Til sidst blev dinosauruskirkegården dækket med sediment og bevaret i titusinder af år.
I betragtning af skaderne på knoglerne er det overraskende, at der overhovedet er en knogleseng at undersøge. Enhver, der har brugt meget tid på den afrikanske savanne, kan fortælle dig, at knoglerne til endda store dyr, såsom elefanter, kan reduceres til splinter inden for relativt kort tid, hvis de ikke er dækket af. Bekæmpere, insekter og herbviores trampende fødder kan snart forvandle et fuldt skelet til knogleskår. Denne kendsgerning gør enhver fossil vigtig, og på steder som Dalton Wells knogleseng kan selv stærkt beskadigede knogler give os et vindue ind i den fjerne fortid.
