Hvordan Mickalene Thomas indgår i en ny bølge af moderne kunst

Hvad betyder det at omdefinere kunsthistorie? For Mickalene Thomas, en luminary fra den moderne kunstverden, der har specialiseret sig i blændende collageportrætter, betyder det "at genvinde kanoniserede billeder af skønhed og genfortolke dem." Hendes tag på Édouard Manets berømte 1863 lærred Le Déjeuner sur l'herbe (Luncheon på Græs), hvor to formelt klædte mænd sidder i en skovklædt scene med en nøgen kvinde, er det dristige billede ovenfor, som hun titler Le déjeuner sur l'herbe: Les Trois Femmes Noires (De tre sorte kvinder). Denne 10 til 24-fods collage, som er en del af en ny gruppeudstilling på Seattle Art Museum, skildrer emnerne i en mosaik af livlige farver, fragmenterede figurer, rhinestones og glitterede Afros. ”Disse kvinder er så jordede og perfekt komfortable i deres eget rum, ” siger Catharina Manchanda, en kurator på museet. ”Mens vi måske kigger på dem, bruger de også størrelsen på os.”

I det sidste årti har Thomas, en afrikansk-amerikansk Yale-uddannet kunstner i 40'erne, der bor i New York City, koncentreret sig om at skabe portrætter, i forskellige formater, af sorte kvinder - hendes muses, kalder hun dem. Denne gestus udfordrer i sig selv traditionelle forestillinger om femininitet, seksualitet og sorthed i kunsthistorien, især i betragtning af den sorte legems komplicerede rolle i malerierne fra det 19. århundrede. Thomas arbejder ofte ud fra sine egne studiofotografier af modeller og har en enestående æstetik, der kombinerer minder fra hendes 70'ers barndom, popkultur og klassisk kunst i store værker, der ofte ser ud til at trække på smarte blaxploitation-film som Gordon Parks ' Shaft . Hendes muses, pyntet med frodige stoffer, uapologetiske fedttryk og sommetider nøgen, spejler Pam Grier-esque heltinner, mens hun også undergraver motivet fra odalisken eller kurtisanen. ”Ved at fremstille virkelige kvinder med deres egen unikke historie, skønhed og baggrund arbejder jeg på at diversificere de sorte kvinders repræsentationer inden for kunsten, ” fortæller Thomas til Smithsonian .

Uden for akademiske kunstkredse og galleriscenen er Thomas en slags renæssance-rockstjerne i sin egen ret. Hun har skabt et bestilt portræt til R&B-kunstneren Solange Knowles, instrueret en introspektiv HBO-dokumentar, Happy Birthday to a Beautiful Woman, og var selv genstand for et portræt af den berømte maler Kehinde Wiley. Thomas 'kunstværk, som kritikere har kaldt postsvart og postfeministisk på grund af dens nuancerede oprørskhed, hjælper med at generere amerikansk kunsts næste bølge, der vil være mere kulturelt forskelligartet. ”Hvad der sker inden for kunst og historie lige nu, er valideringen og agenturet for den sorte kvindelige krop, ” siger hun. ”Vi har ikke brug for tilladelse til at være til stede.”

Gennemsnitlig historie: Robert Colescott, Kerry James Marshall, Mickalene Thomas

Samtidige kunstnere Robert Colescott (1925–2009), Kerry James Marshall (f. 1955) og Mickalene Thomas (f. 1971) udmærker sig ved deres opmærksomhed på en repræsentationshistorie, som de besøger og reviderer for at reflektere over individuelle og kollektiv sort oplevelse.

Abonner på Smithsonian magasin nu for kun $ 12

Denne artikel er et udvalg fra januar / februar-udgaven af ​​Smithsonian-magasinet