Vinteren 1967 brød kunstner Fritz Scholder et løfte.
Arbejder som lærer ved Institute of American Indian Arts, Scholder var allerede en indianerkunstner af en eller anden berømmelse. Hans arbejde indtil det tidspunkt var kommet sammen med et løfte - han ville aldrig male en indiansk figur. Han mente emnet var gået ud i en romantisk kliché.
Men da han stod foran sine studerende en dag, blev han frustreret over deres manglende evne til at skabe en ”ærlig” repræsentation af de nuværende amerikanske indianere. Så han bar sine børster og malinger ind i studieklassen og fyldte hurtigt lærredet med den figur, han lovede at undgå. Det samme emne, der til sidst ville definere hans værker.
Scholders beslutning om at bryde sit løfte markerede et voldsomt vendepunkt for kampagne på vegne af indianske rettigheder og for amerikanske indiske kunstnere.
Hans maleri, indisk nr. 1, og værkerne, der fulgte, skubbede moderne stilarter ind i en genre domineret af, hvad Scholder karakteriserede som ”flade” og til tider ubehagelige skildringer af indianere. Hans malerier forstyrrede komfortzoner - også for indfødte amerikanere - ved at udsætte spørgsmål, herunder alkoholisme, arbejdsløshed og kulturelle sammenstød.
Men for Scholder, der var en fjerdedel indianer, var valget mellem at male det ladede emne - som i ethvert af hans malerier - anden for hans kærlighed til farve og fokus på komposition. Scholder omfavnede ikke sin indfødte amerikanske arv fuldt ud. Han var i sin kerne en maler.
Stadig, årtier efter, at han afsluttede sin indiske serie, kæmper folk med at se ud over emnerne i Scholders malerier.
En udstilling af Scholders arbejde på Denver Art Museum er designet til at hjælpe besøgende med at se mere.
"Superindisk", en udstilling med 40 af Scholders sjældent sete malerier og litografier, er en af de første til at udforske, hvordan Scholder brugte en blanding af figurative og pop indflydelser til at skabe udfordrende og farverige billeder. Kort sagt er udstillingen designet til at forbinde seere med kunstneren i stedet for den politiske eller protestmaler Scholder hævdede, at han aldrig var.
"Scholder kom ind med en teknik og anvendte den på uanset hvilket emne han tilfældigvis arbejdede på, hvad enten det var abstrakte landskaber, hvad enten det var sommerfugle, hvad enten det var indianere eller kvinder eller hunde, " sagde John Lukavic, associeret kurator for indfødt kunst på museet. ”Han startede ikke med emnet, han sluttede med emnet.”
Superindisk nr. 2, 1971. (Lovet gave fra Vicki og Kent Logan til samlingen af Denver Art Museum / © Estate of Fritz Scholder) 
Siddende indiske med rifle (Efter Remington), 1976. (Denver Art Museum: Gift of Polly og Mark Addison, 2009.361 / © Estate of Fritz Scholder) 
Hollywood Indian, / i>, 1973. (Privat samling. Fotograf: Jacquelyn Phillips / © Estate of Fritz Scholder) 
Indisk nr. 1, 1967. (Samling af Anne og Loren Kieve / © Estate of Fritz Scholder) 
Amerikansk portræt med et øje, 1975. (Samling af Vicki og Kent Logan / © Estate of Fritz Scholder) 
Sindssygt indisk nr. 26, 1972. (Lovet gave fra Vicki og Kent Logan til samlingen af Denver Art Museum / © Estate of Fritz Scholder) 
Mad Indian, 1968. (Lovet gave fra Vicki og Kent Logan til samlingen af Denver Art Museum / © Estate of Fritz Scholder) 
Monster Indian, 1968. Samling af Anne og Loren Kieve. (Fotograf: Randy Dodson. © Estate of Fritz Scholder.) 
Amerikansk portræt med flag, 1979. (Med tilladelse fra American Museum of Western Art — Anschutz Collection / Foto høflighed William J. O'Connor / © Estate of Fritz Scholder) 
Matinee Cowboy og Indian, 1978. (Lovet gave fra Vicki og Kent Logan til samlingen af Denver Art Museum / © Estate of Fritz Scholder) Scholders bedstemor var medlem af Luiseño-stammen af missioner indianere. Født i 1937 tilbragte Scholder sin barndom med at rejse sammen med sin far, der blev tildelt forskellige stillinger som skoleadministrator for Bureau of Indian Affairs.
Stadigvis betragtede Scholder sig ikke som indianer. Han blev ikke draget til emnet, da han trådte ind i Sacramento State University for at få sin kunstgrad. Da Scholder trådte ind i verdenen af indianerkunst i 1961, var hans stil og kærlighed til farve blevet stærkt påvirket af abstrakte ekspressionister som Willem de Kooning og andre malere som Francis Bacon.
Da han accepterede en lærerstilling ved Institute of American Indian Arts i Santa Fe i 1964, lovede han aldrig at male en indianer og til at indrømme sin kærlighed til farve og komposition hos sine studerende.
Han brød kun et af disse løfter.
Selv efter at have malet indisk nr. 1 i 1967 fortsatte Scholder med at overveje farve først, når han malede et billede. Alle hans malerier var først og fremmest "et farveeksperiment, " sagde Lukavic.
Nogle af Scholders indiske malerier i Denver viser, hvordan hans kærlighed til farve hjalp med at omdanne indianerkunst. Enlige figurer, som før blev malet i dramatiske Plains-scener, blev placeret på lyse, ensfarvede felter - blå indfødte figurer optrådte på lyserosa baggrunde.
I et arkivsamtale, der blev uddraget i udstillingens katalog, beskrev Scholder sin kærlighed til farve:
”En farve i sig selv er temmelig bla. Jeg er ligeglad med hvilken farve du tager. Det er, når du lægger den anden farve ved siden af den første farve, så begynder tingene at ske, og du får vibrationer, du får, når du får lilla ved siden af en orange, vil tingene ske. ”
Et af Lukavics mål med at designe udstillingen var at give de store malerier plads til at trække vejret, give seerne en mulighed for at opleve de fornemmelser, som Scholder beskrev ved at se farverne side om side, og opleve farverne på tæt hold. Lilla, røde, gule og sorte vises alle i en nærmere undersøgelse af kun et af kunstnerens penselstrøg.
Men uanset hvilke farver Scholder valgte, var størstedelen af hans figurer i den indiske serie politisk ladet. Den amerikanske indiske bevægelse i 1970'erne afspejlede de voksende spændinger i Civil Rights Movement. Aktivister pressede på for indisk suverænitet og behandlede spørgsmål om racisme og føderal politik, der diskriminerede indfødte befolkninger. Scholder tilpas sig aldrig offentligt med bevægelsen, men en række af hans malerier dryppet af politik og aktivisme.
En af de mest ikoniske malerier i Denver-udstillingen - Superindisk nr. 2 - er et af Scholders mere kontroversielle værker. Billedet viser en indiansk danser iført en ceremoniel buffalo hovedbeklædning. Men danseren falder ned over knæene og ser udmattet ud og holder en jordbærskegle.
Billedet af en mand udmattet efter at have udført en ceremoniedans for turister var en klar udfordring for de velkendte romantiske billeder af indianere. Superindisk nr. 2, malet i 1971, og malerier, der fulgte, var en indsats fra Scholder for at vise indianere ikke kun i en moderne stil, men på en måde, der fangede deres liv i det moderne samfund.
I 1973 fortalte Scholder Chicago Tribune : ”Folk kan ikke lide indere. Åh, de kan godt lide deres egne forestillinger om indianeren - som regel den almindelige indiske, romantiske og ædle og smukke og på en eller anden måde legemliggørelsen af visdom og tålmodighed. Men indianere i Amerika er sædvanligvis fattige, nogle gange forsvinder uden for værdisystemet og lever i ubehagelige omgivelser. Vi er virkelig blevet betragtet som noget andet end mennesker af det større samfund. ”
Hopi Dancers, første stat, 1974. (Denver Art Museum: Erkendelse af ejendomsretten til Suzanne W. Joshel, 2009.480 / © Estate of Fritz Scholder.) 
Indian ved søen, 1977. (Denver Art Museum: Gift of Dr. og Mrs. Harold Dinken, 1979.159 / © Estate of Fritz Scholder) 
Indianer i Taos Pueblo, 1970. (Lovet gave fra Vicki og Kent Logan til samlingen af Denver Art Museum / © Estate of Fritz Scholder) 
Indian and Rhinoceros, 1968. (Samling af Nationalmuseet for den amerikanske indianer, Smithsonian Institution, 268066.000. Fotograf: Walter Larrimore, NMAI / © Estate of Fritz Scholder) Billedet af danseren, malet efter Scholder så en lignende scene udfolde sig ved en Pueblo-ceremoni nær Santa Fe, trak ære fra indfødte og ikke-indfødte folk, sagde Lukavic. Scholders abstrakte figurer af indianere i moderne omgivelser, f.eks. I en bar eller beruset på gaden, trak gentagne gange spørgsmålet op: "Hvorfor maler du indianere så grimme?"
Scholder bar imidlertid sjældent denne kritik med sig. Hvad enten folk elskede eller hadede hans malerier, var det ligeglad med ham, så længe de oplevede en form for reaktion, sagde Lukavic.
Nogle af Scholders mest udfordrende og provokerende malerier kom fra hans mørkere paletter og er med i udstillingen.
Motiver i malerierne blev inspireret af begivenheder som den amerikanske indiske bevægelses besættelse i 1972 af Bureau of Indian Affairs-hovedkvarteret i Washington, DC og den dødbringende standoff i Wounded Knee, South Dakota, det næste år. I stillingen forblev emnerne et tilbehør til de farver og komposition, som Scholder brugte i malerierne.
Men selv Scholders mest sygelige malerier bar noget, som mange andre malere af hans tidsalder og stil ikke gjorde: Håb.
”Indfødte mennesker vedvarer, ” sagde Lukavic. ”Selvom indfødte mennesker blev udsat for denne form for behandling i fortiden, er de stadig her, har de stadig stærke samfund. Dette siger, at dette er, hvad indfødte mennesker gennemgik - hvilket påvirkede, hvordan mennesker lever deres liv i dag - men de lever deres liv i dag. ”
I 1980 malede Scholder det sidste maleri i sin indiske serie. Han forklarede senere, at han "var færdig med det, jeg havde at sige om indianere."
Før hans død i 2005 bragte Scholder sin kærlighed til farve og figurativ stil til andre emner - ingen blev betragtet som vellykkede som hans indiske malerier. Uanset om det var brugen af farve eller det ladede emne, der trak så mange til hans arbejde, næsten enhver, der ser dem, var taknemmelig, han brød sit løfte.
“Superindisk: Fritz Scholder” er synlig gennem 17. januar 2016 på Denver Art Museum, et Smithsonian affilieret museum, i Denver, Colorado.
