Ja, det er en lille måne, og den har en hemmelighed. NASA-observationer afslører, at Saturns miniatyrmåne Mimas - berømt for det store krater, der får det til at se ud som en Star Wars-rekvisit - er mere wobblier end forventet. Den mystiske bevægelse indikerer, at den stærkt pockmarked satellit kan indeholde enten en underligt formet kerne eller et hav under jorden.
Relateret indhold
- Saturn laver (og ødelægger) mini-måner hele tiden
- Saturns Icy Moon Enceladus kan have en kæmpe sø med flydende vand
”Da Mimas først blev set af et rumfartøj, blev det klassificeret som en kedelig satellit på grund af dens stærkt kraterede og geologisk inaktive overflade. Derfor blev det antydet, at månen er kold og ikke har nogen opvarmning i den, ”siger Radwan Tajeddine, en forskningsassistent ved Cornell University. Men i et papir, der vises i dag i Science, antyder Tajeddine og hans kolleger, at Mimas muligvis ikke er så kedelig.
Holdet brugte billeder taget af NASAs Cassini-rumfartøj til at analysere rotationen af Mimas, når det drejer på sin akse, såvel som månens bane omkring Saturn. Holdet forventede at se en vis gyngende bevægelse, fordi Mimas 'rotations- og orbitalperioder påvirker hinanden. ”Surringen sker, fordi månens bane er elliptisk, ” siger Tajeddine. "Så månen er hurtigere, når den er tæt på planeten og langsommere, når den er langt væk fra den."
Cassinis billeder afslørede imidlertid, at månens sving var dobbelt så meget som forventet. Konventionelle modeller af månen, såsom en, der antog, at månens masse er jævnt fordelt på indersiden, kunne ikke forklare den stærke vingle. Så teamet begyndte at undersøge mere eksotiske scenarier.
På kun 250 mil i bredden dværgede lille Mimas af den gigantiske planet Saturn. (NASA / JPL / Space Science Institute) 
Cassinis udsigt i falsk farve af Herschel-krateret viser terrænvariationer på den stærkt kraterede måne. (NASA / JPL / Space Science Institute) 
Tiny Mimas ser ud til at flyde forbi Saturns F-ring, et svagt ydre bånd i den gigantiske planets signaturring-system. (NASA / JPL / Space Science Institute) I sidste ende syntes der kun to muligheder at passe til dataene. Mimas har måske en aflang, rugbyboldformet kerne, som ville kaste sit tyngdepunkt af, mens det kredser. Eller et globalt hav lurer dybt under månens skorpe, og dets sloshing skaber den ekstra wobbliness. Yderligere observationer fra Cassini kunne bevise, hvilket scenario der er korrekt. Hvis der er en bisarr formet kerne, vil dens underlige tyngdekraft også påvirke rumfartøjets bane, siger Tajeddine. ”Men hvis der ikke påvises nogen signifikant afvigelse, er havet den rigtige hypotese.”
Uanset hvad, svaret skulle være oplysende, tilføjede han. Hvis det viser sig, at Mimas har en aflang kerne, kunne det give ledetråde om månens oprindelse. Ifølge en teori kunne månen være født inden i Saturns ringe. Langsom agglomeration af stenede bidder skabte en langstrakt genstand, der derefter blev dækket af is. Da månen vandrede ud af ringene, kunne den iskalde skal have slappet af i en næsten sfærisk form, mens kernen bevarede sin aflange form.
Alternativt, hvis det viser sig, at et hav lurer under Mimas, antyder det, at månen skjuler en tidligere uudtænkt varmekilde. ”Mimas geologisk inaktive overflade antyder ikke nogen opvarmning inde i denne måne, men månens excentricitet kan være svaret, ” siger Tajeddine.
Eksentricitet henviser til det faktum, at månens bane er elliptisk. På grund af den ikke-cirkulære sti kan Mimas muligvis opvarmes af skub og træk fra den mægtige Saturns tyngdekraft, når den bevæger sig tættere og længere fra planeten. Denne såkaldte tidevandsvarme menes at være den samme mekanisme, der gør det muligt for Jupiters måne Europa at have et enormt flydende hav under sin iskolde skorpe. ”Dette fænomen vil skabe friktion inde i månen, hvilket vil inducere opvarmning, der vil smelte isen og danne et hav, ” spekulerer Tajeddine.
