Prins Sultan taler ved åbningen af udstillingen "Roads of Arabia". Billede med tilladelse fra Sackler Gallery
Sultan bin Salman, søn af Saudiarabiens kronprins, fungerer som generalsekretær for landets øverste kommission for turisme og antikviteter. Han var en tidligere jagerpilot og blev den første arabisk i rummet, mens han tjenestegjorde på den femte flyvning i NASAs Discovery- program som nyttelast-specialist i 1985. Han rejste for nylig til Washington, DC for den nordamerikanske premiere på "Roads of Arabia" udstilling, nu på visning i Sackler Gallery - en banebrydende samling af nyopdagede artefakter fra den arabiske halvø - og satte sig ned med Around the Mall for at diskutere showet, det amerikansk-saudiarabiske forhold og hvordan det er at se på Jorden fra rummet .
Hvad er så specielt ved denne udstilling, og hvorfor besluttede du at rejse hit for at åbne den?
Det er virkelig et vindue til Saudi-Arabien, der ikke er set før. Det er et nyt fokus på Saudiarabiens arv og dens historie, der er meget forbundet med dens fremtid.
Folk er nødt til at se Saudi-Arabien som ikke blot være en golde ørken. Selvom folk i ørkenen, som mig selv, fornærmer sig, når folk siger, at det er en ”karrig ørken.” Ørkenen er meget rig: En nat i ørkenen vil virkelig vise dig en anden version af universet, som du aldrig har set før. Og Saudi-Arabien er ikke alle ørkener til at begynde med - vi har bjerge, smukke landskaber, floder og meget livlige samfund.
Men dette vindue åbner for noget nyt, til Saudiarabiens historie, for de kulturer og civilisationer, der har krydset det. Derfor navnet ”Roads of Arabia.” Denne meget kritiske og vigtige del af verden i betydningen af dens geografiske placering. De store religioner i verden blev alle skabt i den del af verden. Og Saudi-Arabien har været centrum for utrolige civilisationer i tusinder af år tilbage. Det er meget vigtigt for verden at se en anden dimension af Saudi-Arabien. Dette er en nation, der ikke kommer fra intetsteds. Og også Islam kom som en stor religion til Mekka, et sted og et sted, hvor kultur og politik og handel er godt og levende. Så Islam kom til et sted i verden, der er meget kompleks, meget rig og ikke ugyldig.
Så det er virkelig rettidigt. Hvis du kommer til at se Saudi-Arabien godt, er du nødt til at se det, hvor det kom, hvad angår historie. Dette er repræsenteret ved artefakter og smukke genstande, der fortæller historien.
En samling gravmærker på ”Roads of Arabia.” Billedet med tilladelse fra Sackler Gallery
Hvad kan museumsgæster lære om Saudi-Arabien, der kan overraske dem?
Hver kultur, der er kommet gennem Saudi-Arabien, enhver civilisation, der har krydset ”Arabiens veje”, har efterladt sit aftryk. Nogle af disse civilisationer har efterladt et aftryk med hensyn til genstande. Mange af dem har forladt arkæologiske steder, som Mada'in Saleh, som var det første UNESCOs verdensarvsliste i Saudi-Arabien. Det er den sydlige hovedstad i Nabateanerne eller de originale arabere, der skrev det originale arabiske sprog.
Disse civilisationer efterlod også en masse historier, hvad enten historier skrevet i klippekunst eller andre artefakter - de smukke statuer, smykker og keramik i udstillingen. Mangfoldigheden af ting, som vi opdager i dag i Saudi-Arabien, er svimlende, og vi skraber ikke engang overfladen, ifølge antikvitetseksperter.
Når amerikanere tænker på kulturel turisme, kan de tænke på Petra i Jordan eller Machu Picchu. Kan du forestille dig Saudi-Arabien som en dag at være en destination for kulturturisme?
Jeg må forsikre dig hundrede procent om, at denne udstilling ikke rigtig er beregnet til at tilskynde folk til at rejse til Saudi-Arabien. Vi er ikke engang åbne for turisme, som du ser det. Vi er virkelig i opbygningsfasen af vores nationale turisme. Websteder er ikke nødvendigvis forberedt på den måde, vi ønsker, at de skal være forberedt, inklusive Mada'in Saleh.
Så dette er hovedsageligt et vindue mod et land, der især er sammenflettet med Amerika. Vi har været venner i mange år, og vi har gennemgået tykke og tynde sammen. Men Saudi-Arabien er altid blevet set af de fleste af den amerikanske offentlighed simpelthen som verdens største olieproducent. Når oliepriserne stiger, tager vi roden af kritik for at sige det høfligt, mens vi sandsynligvis ikke har skylden.
Vi er ivrige efter, at folk i USA ser Saudi-Arabien fra et andet lys. Det er næsten som om du kom til en større kunstudstilling, eller du kom tilbage til en større arkitektonisk udstilling af saudiske arkitekter, men i meget dybere skala. Du kunne se en menneskelig dimension. I denne udstilling ser du flere menneskelige dimensioner gennem tusinder af års historie.
Hvad syntes folk, da denne udstilling blev vist i Europa?
Det var fantastisk - mellem en million og en halv og to millioner mennesker besøgte udstillingen. Det er ikke folk, der går efter joyrides, de er mennesker, der gik på en læringsoplevelse. Vi tror, at dette også i Amerika vil være en læringsoplevelse. Vi investerer meget i Amerika, og jeg mener ikke økonomisk - vi investerer i at bringe nærmere, snarere end at stå mellem mennesker. Jeg tror, dette er to lande, der er nødt til at arbejde sammen mod fremtiden. Det er meget vigtigt. Det er et must, at folk forstår hinanden bedre. Din præsident Obama har altid talt om Saudi-Arabien som en stor nation og en stor ven af USA, ligesom de andre forgængere gjorde. Og vi i Saudi-Arabien betragter Amerika som en stor nation, der fører verden mod fremtiden. Vi alle, som mennesker på en jord - når vi også har set jorden fra rummet perspektiv - bliver vi til sidst nødt til at finde disse fælles grunde. Et af disse fælles grunde er at forstå, hvor vi kom fra.
Prins Sultan ombord på NASAs Discovery Shuttle (til højre) med Patrick Baudy. Billede via NASA
Det er sjovt, at du nævner rum - for vores læsere, der virkelig er interesseret i videnskab og rum såvel som kunst, ville jeg spørge dig, hvordan det var at faktisk gå i kredsløb.
Det er en utrolig åbenbaring. Jeg bærer stadig mindet om at se Jorden mindre, meget mindre, end jeg troede, den var. Jeg bærer stadig mindet om at se Jorden i rumets enorme og mørke. Det ramte mig hårdt. Når vi tænker, har vi alle forskellige sprog og forskellige kulturelle baggrunde og forskellige religioner, men vi lever alle faktisk på det ene rumskib, en planet. Vores skæbne er meget forbundet, sammenflettet.
Dette er for mig overgangen, der ikke er sket, så meget som vi er blevet mere sofistikerede, når vi taler med hinanden gennem sociale medier og mobiltelefoner. Jeg ved stadig ikke, hvorfor vi ikke har overgået som mennesker. Så mange billeder, som vi har set af jorden fra rummet, har vi stadig ikke overgået til at forstå, at dette er et temmelig lille sted, og vi er ikke meget forskellige. Vi taler forskellige sprog, men det er det samme sprog, det er et menneskeligt sprog.
