I en art af tigermot hjemmehørende i Arizona-ørkenen har forskere opdaget et nyt våben i det uendelige evolutionære våbenløb mellem rovdyr og byttedyr. Ny forskning viser, at møllene, Bertholdia trigona , har evnen til at opdage og fastlægge flagermus 'biologiske sonar - teknikken, der gør det muligt for flagermus at "se" gennem ekkolokering. Mølenes bemærkelsesværdige evne, som så vidt videnskabsmændene ved, er unik i dyreriget, giver insektet mulighed for at undgå sultne flagermus og flyve væk.
Bevis for denne evne blev først afsløret i 2009 af en gruppe ledet af Aaron Corcoran, en dyrelivsbiolog, som derefter var ph.d.-studerende ved Wake Forest University. ”Det startede med et spørgsmål, der har været der i et stykke tid siden 1960'erne - hvorfor producerer nogle møller kliklyde, når flagermus angriber dem?” Forklarer Corcoran.
Videnskabsmænd vidste, at de fleste arter af tigermøl, der udsendte ultralyds-kliklyde, gjorde det for at signalere deres toksicitet over for flagermus - svarende til hvordan for eksempel giftpudsfrøer er farverige, så rovdyr let kan forbinde deres slående nuancer med giftige stoffer og lære at kig andetsteds efter mad. Denne særlige art udsendte dog cirka ti gange så meget lyd som de fleste møl, hvilket indikerer, at den måske tjener et andet formål.
For at lære mere, indsamlede han og kolleger trigonamøl, lagde dem i et mesh-bur, fastgjorde dem til ultratynde filamenter for at holde styr på deres overlevelse og introducerede brune flagermus. "Hvis lydene er til advarselsformål, er det veldokumenteret, at flagermusene skal lære at forbinde klikene med giftigt bytte over tid, " siger han. "Så hvis det var tilfældet, ville de i første omgang ignorere klikene og fange møllen, men til sidst lærte de at det er giftigt og undgå det."
Men det var ikke det, der skete. Fladermuserne behøvede ikke at lære at undgå møllerne - snarere siger Corcoran, ”de kunne ikke fange dem lige fra begyndelsen.” Årsagen til dette, fastlagde de, var, at møllerne brugte klikene til at fastklemme flagermus sonar.
En flagermus sonar fungerer sådan: Normalt - fordi de jager om natten og deres syn er så dårligt udviklet - sender flagermus ultralydslyde og analyserer den sti, de tager, når de hopper tilbage for at ”se” deres miljø. Men når flagermusene nærmede sig, producerede møllerne deres egne ultralyds-kliklyde med en hastighed på 4.500 gange i sekundet, hvor de omgivende omgivelser blev tæppet og klædte sig fra ekkoloddetektion.
”Dette slører effektivt det akustiske billede, flagermus har af møllen, ” siger Corcoran. "Det ved, at der er en møl derude, men kan ikke helt finde ud af, hvor den er."
Men eksperimentet efterlod et resterende spørgsmål: Hvordan vidste mølene hvornår de skulle aktivere deres anti-bat-signal? Holdets seneste arbejde, der blev offentliggjort i sommer i PLOS ONE, viser, at trigonamølene er udstyret med et indbygget ekkoloddetektionssystem.
Når flagermusene nærmer sig, øger de hyppigheden af deres opkald til at male et mere detaljeret billede af deres bytte. Corcorans team antagede, at møllerne lytter til denne frekvens sammen med den rå mængde af flagermusens opkald for at bestemme, hvornår de er i fare for angreb.
For at teste denne idé vedhæftede han små mikrofoner til møl for at registrere de nøjagtige lyde, de hørte, da de blev angrebet af flagermus. Han stationerede også mikrofoner et par meter væk. Musene i nærheden af møllerne hørte en lidt anden lydprofil for nærmer flagermus. Derefter spillede han hver af disse lyde til en helt anden gruppe møl for at se deres svar.
Mølene, der hørte optagelserne, begyndte først at udsende deres egne ultralydslyde, da forskerne spillede de lyde, der blev hørt af møllerne faktisk i fare - og ikke de lyde, der ville blive hørt af møl, få meter væk fra den i fare. Ved at analysere de to akustiske variabler (volumen og frekvens) kunne møllerne effektivt differentiere mellem de to.
Mølene klikker “kun når de med sikkerhed kan bestemme, at de bliver angrebet, ” siger Corcoran. Dette giver mening, fordi evnen til at finde ud af nøjagtigt, når de er i fare, er særlig vigtig for denne art af tigermøder - i modsætning til andre, giftige arter, smager disse dem godt til flagermus.
