I december 2014 brød en undervands vulkan i ønationen Tonga ud. Og i januar 2015 skabte de monterende bunker af vulkansk sten en cirkulær ø.
Dubbd Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, øen er kun et par kilometer bred og var forbundet til en af to eksisterende øer nær vulkanen. Men landskabet var interessant, med 400 fod høje klipper og et krater i midten. Myndigheder advarede folk væk fra at besøge den nye landmasse, da mange af disse midlertidige strukturer eroderer væk i løbet af måneder, rapporter Michael Greshko ved National Geographic . Men næsten tre år senere står denne nye ø stadig, og en ny analyse antyder, at den usædvanlige plet af jord kan vare i yderligere seks til 30 år. Endnu mere spændende: det kan tilbyde ny indsigt i Mars.
Jim Garvin-videnskabsmand ved NASAs Goddard Space Flight Center fortalte historien om den usædvanlige ø sidste mandag under en præsentation på American Geophysical Union's årlige møde i New Orleans. Forskerne mener, at øen er forskellig fra andre vulkaniske øer, ifølge en pressemeddelelse. De mener, at samspillet mellem det varme havvand og aske, der spydes fra vulkanen, skabte et materiale kaldet "tuff", der hærdet langs kysten. Så i modsætning til andre flygtige vulkanske øer, hvis stenede og askeholdige kystlinjer langsomt skylles væk, har tuffen givet den nye ø en vis ekstra stabilitet. Det er den samme proces, der skabte øen Surtsey på Island i 1963, rapporterer Greshko, og udlånte processen navnet ”surtseyanske udbrud.”
Det er ikke at sige Hunga Tonga-Hunga Ha'apai er særlig stabil. Som Maddie Stone på Earther forklarer, har forskere holdt øje med landmassen, dens dannelse - og har set nogle dramatiske ændringer. I april 2015 kollapsede klipperne omkring krateret i midten af øen og eroderede, hvilket efterlod en central sø på øen. Uger senere lukkede en sandstang af krater søen fra det åbne hav og beskyttede det mod bølgerosion.
Hunga Tonga-Hunga Ha'apai i september 2017 (DigitalGlobe) Samtidig er en halvø, der forbinder Hunga med en anden ø vokset over tid, og kombinerer alle tre til en stor (ish) landmasse. Den centrale ø forventes at vare, så længe keglen til tuf, der omgiver søen, kan være seks år eller kan være flere årtier, afhængig af erosion og bølgefunktion. ”Denne ø kæmper for sit liv, ” siger Garvin i præsentationen, rapporterer Stone. ”Og vores forudsigelser antyder, at vi potentielt har endnu et årti til at se denne ting udvikle sig fra rummet.”
Øen er også interessant for hvad den kunne fortælle os om lignende strukturer på andre planeter. ”Vi ser ting, der minder os om denne slags vulkan i lignende skalaer på Mars, ” siger Garvin til Kenneth Chang på The New York Times . "Og bogstaveligt talt er der tusinder af dem i flere regioner."
Ifølge pressemeddelelsen ser de gamle, uddøde vulkaner på Mars ud til at have dannet sig, mens de var omgivet af vand, hvilket gjorde dem til de vigtigste steder at søge efter livet. Kombinationen af vulkansk varme, gasser og havvand har vist sig at være en stærk opskrift på livet på Jorden, især ved hydrotermiske åbninger. ”Øer som dette kunne have arbejdet på Mars for to eller tre milliarder år siden - søer og små sø, der fylder depressioner, vedvarende overfladevand, ” siger Garvin. "[Det er] ting, vi virkelig stræber efter at forstå, fordi det kunne have frembragt de nødvendige betingelser for mikrobielt liv."
