Det kan være svært for folk i USA at forestille sig, men ligesom kaninerne, der narrer til bønner og gulerødder, er elefanter i dele af Afrika kæmpe haven skadedyr, trampende afgrøder og nomming grøntsager. Mange konflikter - og elefantdødsfald - sker efter, at de har angrebet landsbyboernes dyrebare afgrøder. I de senere år har bevaringsmænd dog bemærket noget ved elefanter - de kan virkelig ikke lide bier. Nu rapporterer Kimberly Hickok på LiveScience, en ny undersøgelse antyder, at elefanterne reagerer på en feromon produceret af bierne, en der kan syntetiseres i laboratoriet og bruges som en effektiv pachyderm-afvisende middel.
Landsbyboere og naturværner har studeret elefant / honningbi-rivalisering i et par år nu. Karen Weintraub hos The New York Times rapporterer, at elefanterne ikke er bange for en eller to bier, især da biernes stingers ikke kan trænge ind i deres tykke huder. Men når bierne sværmer, kan de ødelægge følsomme pletter som øjne, mund og bagagerum. Derfor er de massive dyr tilbøjelige til at vige sig væk fra aktive bikuber.
I løbet af de sidste par år har forskere testet, om bier kan fungere som en elefantafskrækkende middel, og konstruerer bierhegn omkring afgrøder. Indtil videre har landmænd i 11 lande i Afrika og Asien deltaget og placeret bikuber ca. hver fod omkring deres afgrøder. Bierne holder ikke kun elefanterne væk, teorien går, men landmændene får honning fra bikuberne to gange om året. Kimbra Cutlip hos Smithsonian Insider rapporterer dog, at teknikken ikke er narresikker, og at aktiviteten ved bikubene skal være på et bestemt niveau, før elefanter tager højde for det. Derudover er elveblestene en ekstra udgift og det tager tid og arbejdskraft at vedligeholde, hvilket betyder, at landmænd muligvis ikke har råd til elveblestene eller deres vedligeholdelse.
En bedre løsning kan være at skabe en elefantafvisende middel baseret på bier. Derfor eksperimenterede forskere ifølge en pressemeddelelse med bi-feromoner i Sydafrikas Greater Kruger National Park. Forskere behandlede hvide sokker vægtet med klipper med en langsom frigivelse blanding af feromoner, som afrikanske honningbier producerer, når de bliver advaret om fare, og derefter hængt dem rundt om Jejane vandhul i parken. De observerede, at 25 af de 29 afrikanske bush-elefanter - Loxodonta africana - der nærmet sig hullet og fik en fløj af feromonerne forlod området. Elefanterne flygtede ikke fra sokkerne, der ikke blev behandlet med eau de honningbier , i nogle tilfælde plukede de endda op og forsøgte at smage dem. Resultaterne vises i tidsskriftet Current Biology .
”Vores resultater supplerer tidligere undersøgelser, der har vist, at aktive bibehæl kan afskrække elefanter fra afgrøder, ” siger hovedforfatter Mark G. Wright fra University of Hawaii i Mānoa. ”Vi håber at udvide dette arbejde til at udvikle yderligere værktøjer til bæredygtig passiv styring af elefantbevægelser for at øge de nuværende anvendte tilgange.”
Selvom dette er første gang, at feromoner er blevet brugt til at holde store pattedyr væk fra planter, er det at bruge feromoner til at holde insekter væk fra afgrøder en populær idé. Damian Carrington hos The Guardian rapporterer, at syntetiske feromoner i øjeblikket bruges til at beskytte bær- og tomatafgrøder ved at tiltrække skadedyr i fælder og væk fra den værdifulde frugt. Men at syntetisere disse kemikalier er dyrt. Derfor bruger forskere genetisk modificerede planter til at bioingeniør feromonerne. I fremtiden, rapporterer Carrington, kunne planter, der producerer de insekttiltrækkende feromoner, plantes ved siden af afgrøder for at beskytte dem. F.eks. Kunne feromonproducerende tobak trække citrushvaler væk fra appelsinlunde. Dette ville forhindre kvinder i at finde kammerater, forstyrre deres livscyklus og befolkning uden brug af pesticider.
Hvem ved, måske en dag vil landmænd i Afrika omringe deres afgrøder med tobaksplanter, der giver elefanter en gris af vrede bier.
