Når sommertemperaturerne nærmer sig 90 grader, kan restauranter prale af deres udendørs gårdhave og dæk, og amerikanerne trækker deres største knive ud for at hacke gennem vandmeloner og cantaloupe, fylder japanerne på kulgrillet unagi, glaseret med en sød, rig sauce og serveret på en seng med dampet hvid ris. Borte er dagene med simmeret kabocha squash og gryderetlignende oden .
Relateret indhold
- Ål er ofre for støjforurening
I Japan er sommeren ålesæson.
Og da de er de pragmatikere, som japanerne er, er dette unagi-spisende ritual om sommeren ikke uden formål. Selvom vestlige tænkere måske ikke er vant til østlige teorier om afbalancering af interne og eksterne kropstemperaturer, dikterer japansk tradition, at når sommervarmen bliver svækkende (den gennemsnitlige juli-temperatur i Tokyo er 84 grader Fahrenheit), giver unagi at spise unagi din krop styrke til at hjælpe med at kæmpe slukket for træthed. Så da amerikanerne er travlt med at slikke drippy-is fra vores fingre, klynger japanerne sig på klæbrige, fede bunker af unagi.
På Doyo no ushi nej hej, også kendt som Midsommer Day of the Ox og “Ål-dagen”, der falder den 29. juli i år, bliver den unagi-spisende tradition alvor. Selvom den nøjagtige dato ændres hvert år i henhold til månekalenderen, falder Doyo nej ushi nej hej i toppen af sommervarmen, når det antages, at du har brug for omega 3-rig, appetitstimulerende unagi mest. Siden Edo-perioden (1603-1867) har japanerne praktiseret dette ritual med den overbevisning, at unagis næringsstoffer kan hjælpe dem med at bekæmpe natsube eller træthed i sommeren.
Det er en tradition, der er så inderlig for japanerne som kalkun på Thanksgiving, eller en hotdog den 4. juli.
Men med unagi-befolkninger, der har været i tilbagegang og priser steg kraftigt på grund af overfiskning og forgrening af naturtyper siden slutningen af 1980'erne, og organisationer som Monterey Bay Seafood Watch har advaret mod forbruget af unagi, har dette åle-spisende ritual lidd. Da Den Internationale Union for Bevaring af Natur satte arten på listen over truede dyr i juni sidste år, tog panik greb over Japan.
Unagi blev opført som en rød kode, og japanske forbrugere føler varmen.
Hvert år forbruger japanerne 100.000 tons - cirka 70 procent - af den verdensomspændende ålfangst, men de har altid haft et særligt blødt sted for unagi, ferskvandsarten, der er kendt som den japanske ål. Men med den unagi-befolkning, der falder og priserne stiger, er unagi-yas fremtid, restauranter i Japan, der specialiserer sig i unagi, og denne ældgamle forbrugstradition er usikker.
Akiko Ishibashi har serveret unagi siden 1972, da hun giftede sig med Kikutaro Ishibashi, hvis familie har drevet en af Narita, Japans populære unagi-yas, Kikuya Chrysanthemum House, i 11 generationer. Hun står klædt i sin kimono uden for sin restaurant og hilser kunder, inden de kommer ind, hvor hun siger, at 99 ud af 100 kunder vil bestille unadon eller grillet ål på dampet ris. Ålsaus løber tykt gennem Akikos blod, men hun ved, at sit lands unagi besættelse skal ændre sig.
”I gamle dage var unagi en særlig mad - kun ved særlige lejligheder spiste vi ål, ” siger Akiko. ”Da supermarkeder begyndte at sælge unagi, blev det så populært - for alle. Men mange supermarkeder fanger for meget ål og dump, og nu er unagi i fare. Når folk spiser normalt, som de gjorde i gamle dage, er det ikke noget problem, men det er et stort problem nu. ”
Da markedspriserne er steget, bekymrer hun sig for den unagi-forretning. En lille bambuskasse med det fedtede, grillede kød på ris solgt for 600 yen, da hun først startede; i dag er det 3250 yen.
”Allerede har mange ålrestauranter afsluttet forretningen, fordi det ikke er godt, ” siger Akiko. ”Vi håber, at vi er i orden.”
Med tanke på det panikrammede publikum offentliggjorde Japan Times en artikel i sidste måned om, hvordan man værdsætter anago, japansk saltvandål. Men det fulgte med en lille ansvarsfraskrivelse: ”Kødet er blødere og sødt, uden noget af den olierethed, der giver unagi sin rige smag og ry for at øge energiniveauet, ” som fjerner halvdelen af den japanske grund til at spise delikatessen.
Men vanskelighederne er større end anago vs unagi - det handler om den verdensomspændende ålbestand, og mere end det handler det om tilstanden til vores yndlingshavet delikatesser. I 2008 placerede IUCN den europæiske ål på listen over truede arter, og kæmpende østers- og rejerpopulationer har været sent på sindet.
”Selvom status for denne art er meget bekymrende, er vurderingen af den japanske ål og andre ål et enormt positivt skridt, ” Matthew Gollock, formand for IUCN Anguillid Specialist Sub-Group, siger det i en IUCN-pressemeddelelse . ”Disse oplysninger vil give os mulighed for at prioritere bevarelsesindsatsen for ålarter og ferskvandsøkosystemet mere bredt.”
Der er færre ting så trist som tabet af en tradition eller et stykke kultur, men tabet af en hel art er der oppe.
Måske er det på tide, at vi alle suger det op og prøver nogle af de asiatiske karper med løvefisk, der har invaderet vores søer og floder. Noget kulgrillet, glaseret og serveret på ris er bestemt til at være temmelig godt.
