Den amerikanske general John J. Pershing, nyligt ankommet i Frankrig, besøgte sin kollega, den franske general Philippe Pétain, med en nøgtern besked den 16. juni 1917. Det var gået to måneder siden USA indgik første verdenskrig, men Pershing, nyligt udnævnt til kommandere over den amerikanske ekspeditionsstyrke i Frankrig, havde næppe nogen tropper til at indsætte. De Forenede Stater, fortalte Pershing til Pétain, ville ikke have nok soldater til at gøre en forskel i Frankrig før foråret 1918.
”Jeg håber, det ikke er for sent, ” svarede generalen.
Titusinder af parisiere havde trukket gaderne for at heppe Pershing ved hans ankomst den 13. juni. Kvinder klatrede op på bilerne i hans motorcade og råbte, ”Vive l'Amérique!” Franskmændene, efter tre års krig med Tyskland, var desperate efter, at USA skulle redde dem.
Nu fortalte Pétain Pershing, at den franske hær var nær sammenbrud. En million franske soldater var dræbt i skyttegravskrig. Robert-Georges Nivelles mislykkede apriloffensiv mod den tyske linje i det nordlige Frankrig havde forårsaget 120.000 franske ofre. Derefter mutinerede 750.000 soldater og nægtede at gå til frontlinjen. Pétain, der erstattede Nivelle i maj, havde holdt hæren sammen ved at indrømme nogle af soldaternes krav om bedre mad og levevilkår og forlade deres familie. Men franskmændene var ikke i nogen stand til at lancere flere kriminelle handlinger. ”Vi må vente på amerikanerne, ” fortalte Pétain Pershing.
Men USA var ikke klar til at kæmpe. Det havde erklæret krig i april 1917 med kun en lille stående hær. Pershing ankom til Frankrig kun fire uger efter, at loven om selektiv service godkendte et udkast på mindst 500.000 mænd. Selvom præsident Woodrow Wilson havde til hensigt at sende tropper til Frankrig, var der ingen enighed om hvor mange. ”Jo mere alvorlige situationen i Frankrig var, ” skrev Pershing i sin memoir fra 1931, Mine oplevelser i verdenskrig, ”jo mere beklageligt tabte tiden af vores passivitet i hjemmet frem.”
Det tilkom Pershing at udtænke den amerikanske krigsstrategi. Den 56-årige West Point-kandidat havde kæmpet for Apache og Sioux i vest, den spanske i Cuba, filippinske nationalister i deres oprør mod USAs styre og Pancho Villa i Mexico. Han var sløv, hård og stædig - ”en stor mand med små, trimme arme og ben og en underliggende kæbe, der ville trosse en luftbombe, ” skrev en samtid. Han hadede dithering, talte lidt og smilede næppe nogensinde.
Modstand mod franske og britiske pres for at forstærke deres hære med amerikanske soldater, studerede Pershing og hans hjælpere, hvor de amerikanske ekspeditionsstyrker bedst kunne indsættes. Tyskland havde beslaglagt næsten hele Belgien og den nordøstlige kant af Frankrig, så krigens vestlige front strækkede sig nu 468 miles fra den schweiziske grænse til Nordsøen. Briterne blev indsat i Frankrigs nordspids, hvor de hurtigt kunne flygte hjem, hvis de skulle. Franskmændene forsvarede Paris ved at holde fronten cirka 50 mil nordøst for hovedstaden.
Så Pershing valgte Lorraine, i det nordøstlige Frankrig, som "en chance for den afgørende anvendelse af vores hær." Hvis amerikanerne kunne komme videre 40 km derfra, kunne de nå Tyskland selv, afskære den tyske hovedforsyningslinje og true fjendens kulfelter og jernminer. Den 26. juni besøgte Pershing Pétain igen og blev foreløbigt enige om, hvor man skulle begynde den første amerikanske offensiv.
Den 28. juni ankom de første 14.500 amerikanske tropper til Frankrig. ”Deres ankomst forlod Pershing entydigt uimponeret, ” skrev Jim Lacey i sin biografi fra 2008, Pershing. ”For hans ekspertøj var soldaterne udisciplinerede og dårligt trænet. Mange af deres uniformer passede ikke, og de fleste var friske fra rekrutteringsstationer, med lidt anden træning end grundlæggende øvelse. ”Men parisiere ville kaste en gallafeiring for tropperne på Amerikas uafhængighedsdag.
For at øge den franske moral vedtog Pershing modvilligt. Den 4. juli marcherede han og tropperne fem mil gennem Paris gader til graven til Marquis de Lafayette. Der holdt pershinghjælper Charles E. Stanton en tale, der endte med en fejrende hilsen. ”Nous voilà, Lafayette!” Stanton erklærede - ”Lafayette, vi er her!” På engelsk - en sætning, der ofte er forkert tildelt Pershing selv.
Seremonier udført, Pershing kom tilbage på arbejde. Briterne og franskmennene regnede med 500.000 amerikanske tropper i 1918. Men Pershing mistænkte at en halv million soldater ikke ville være nok. Hans tre uger i Frankrig havde uddybet hans forståelse af de allieredes situation og deres manglende evne til at bryde dødvandet på vestfronten. Amerika, besluttede han, skulle gøre mere.
Den 6. juli satte Pershing ledning i Newton Baker, krigsekretæren. ”Planerne skulle overveje at sende over mindst 1.000.000 mænd inden maj næste år, ” læste telegrammet. Kort efter sendte Pershing og hans hjælpere en kampplan til Washington. Det krævede en større militær indsats, end USA nogensinde havde set.
”Det er tydeligt, at en styrke på omkring 1.000.000 er den mindste enhed, der i moderne krig vil være en komplet, velafbalanceret og uafhængig kamporganisation, ” skrev Pershing. Og planerne for fremtiden, tilføjede han, kræver muligvis op til 3 millioner mænd.
Pershing's krav sendte chokbølger gennem krigsafdelingen. Admiral William Sims, der befalede den amerikanske flåde i europæiske farvande, troede Pershing spøgede, da han hørte den. Tasker Bliss, krigsafdelingens fungerende stabschef, udtrykte alarm, men havde ingen alternativ plan. ”Baker virkede urolig, ” skrev Frank E. Vandiver i sin pershing-biografi fra 1977, Black Jack . ”Forpligtet til at vinde fred i enhver form for priser, fulgte Baker's ro.” De accepterede Pershings krigsplan.
Næsten 10 millioner unge mænd var allerede tilmeldt udkastet, hvilket gav Wilson-administrationen midlerne til at imødekomme Pershing's krav. Den 20. juli trak Baker iført en bindecode numre ud af en glasskål og valgte 687.000 mænd i landets første udkast til lotteri siden borgerkrigen. I slutningen af juli begyndte konturerne af krigsindsatsens rigtige skala - 1 til 2 millioner mænd - at dukke op i pressen.
Men nyheden vendte ikke om den offentlige og kongresmæssige støtte til krigen. Chokket fra Zimmermann Telegram og de patriotiske formaninger fra regeringsudvalget for offentlig information havde overvundet mange amerikaners fortidens skepsis over for at sende tropper til kamp i Europa. I slutningen af 1918 ville USA udstede 2, 8 millioner mænd i de væbnede styrker - lige i tide til at hjælpe sine allierede med at vinde krigen.
