At være i stand til at identificere og reagere på andres følelser hjælper os med at opretholde sunde forhold og opmuntrer til at hjælpe adfærd. Tidligere forskning har vist, at den måde, vi er socialiseret på, kan have en betydelig indflydelse på vores evne til empati, men som Kristen V. Brown fra Gizmodo rapporterer, antyder en ny undersøgelse, at empati også er formet af vores gener.
I et håb om at lære mere om de genetiske faktorer, der driver menneskelig empati, analyserede et internationalt team af forskere genetiske data fra 46.861 kunder hos 23andMe, et DNA-test- og analysefirma. Undersøgelsesdeltagerne blev også bedt om at gennemføre Empathy Quotient (EQ), en kort undersøgelse udviklet for 15 år siden af forskere ved University of Cambridge. EQ måler to facetter af empati: "kognitiv empati" eller evnen til at genkende andres tanker og følelser og "affektiv empati" eller evnen til at reagere med passende følelser til andres tanker og følelser.
Forskere er afhængige af en statistisk analyse kendt som genom-dækkende assosiationsundersøgelser, som involverer scanning af markører på tværs af komplette DNA-sæt, der tilhører et stort antal mennesker. Ifølge Olivia Goldhill fra Quartz kiggede teamet på 10 millioner genetiske varianter og konkluderede, at genetiske faktorer kan forklare omkring 10 procent af forskellene i vores evne til empati.
Undersøgelsen, der for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet Translational Psychiatry, bekræfter tidligere forskning, der undersøgte empati hos tvillinger. Når man konfronteres med en voksen, der foregiver at være i nød, var de samme tvillinger tilbøjelige til at reagere mere som hinanden end broderske tvillinger, hvilket antyder, at genetik påvirker niveauer af empati.
Den nye undersøgelse fandt også, at kvinder i gennemsnit er mere empatiske end mænd - men at denne forskel ikke er knyttet til genetiske faktorer. ”Der var ingen forskelle i generne, der bidrager til empati hos mænd og kvinder, ” ifølge en pressemeddelelse fra University of Cambridge, der var involveret i forskningen. "Dette indebærer, at kønsforskellen i empati er resultatet af andre ikke-genetiske biologiske faktorer, såsom prænatal hormonpåvirkning, eller ikke-biologiske faktorer, såsom socialisering, som begge også er forskellige mellem kønnene."
Forskere var også interesserede i at opdage, at genetiske varianter, der er forbundet med lavere empatiniveau, også er forbundet med en højere risiko for autisme. Autisme er en kompleks neurodevelopmental lidelse, men mennesker med autisme har ofte vanskeligheder med sociale interaktioner. ”At finde ud af, at selv en brøkdel af, hvorfor vi adskiller os i empati, skyldes genetiske faktorer, hjælper os med at forstå mennesker som dem med autisme, der kæmper for at forestille sig en anden persons tanker og følelser, ” er professor Simon Baron-Cohen, direktør for Cambridge's Autism Research Center og en af undersøgelsens forfattere, sagde det i erklæringen.
Det faktum, at gener spiller en eller anden rolle i den måde, vi empatiserer på, betyder ikke selvfølgelig, at empati ligger fuldstændigt uden for vores kontrol. Som Varun Warrier, en ph.d.-studerende ved Autism Research Center og en af hovedforfatterne af undersøgelsen, påpegede i pressemeddelelsen, “kun en tiendedel af individuelle forskelle i empati i befolkningen skyldes genetik. Det vil være lige så vigtigt at forstå de ikke-genetiske faktorer, der forklarer de andre 90 procent. ”
Mens forskerne var i stand til at etablere en genetisk forbindelse til empati, var undersøgelsen ikke stor nok til at identificere de nøjagtige gener, der måtte være på arbejde. Når vi bevæger os fremad, håber teamet at samle større prøver og få en mere præcis fornemmelse af, hvordan vores DNA påvirker den måde, vi forstår og reagerer på menneskene omkring os.
