Cirka 15 procent af verdens befolkning bor uden elektricitet. Når det gælder at imødekomme dette segment af verdens befolkningens behov, har sollys, vandfiltre og kogeovne en tendens til at få mest opmærksomhed. Men holdet bag Evaptainers, en elektricitetsfri mobil køleenhed, siger, at køling er lige så kritisk for at hjælpe små landmænd og fattige i landdistrikterne.
Uden køling ødelægger op til 40 procent af de produkter, der dyrkes i Afrika, før det spises - fødevareaffaldsprocent svarer til regioner som Nordamerika.
En Evaptainer er en let, sammenfoldelig opbevaringsenhed, der bruger fordampningskøling for at holde letfordærvelig mad frisk i op til to uger. (Den menneskelige krop bruger fordampningskøling for at regulere temperaturen ved at svede.) Det indre rum i beholderen, et gummiagtig vandafvisende kammer, er indkapslet i et fugtigheds-vægtende stofskal.
To år efter bestræbelsen er Evaptainers-teamet tæt på at lancere en ny version af sit produkt med planer om at rulle hundreder af enheder inden for det næste år. Evaptainers teknisk chef, Jeremy Fryer-Biggs, bemærker, at holdet anmodede om et foreløbigt patent på dets design tidligere på året og sammenlignes arkiveringen til at tage en billet i en deli-tæller. ”Dette giver os en pladsholder i et år til at fortsætte med at udvikle teknologi og sammensætte et stærkere produkt, ” forklarer han.
Evaptainers medstifter og CEO Spencer Taylor talte med Smithsonian.com om udfordringerne og triumferne ved socialt iværksætteri, og hvorfor bekæmpelse af madaffald og fattigdom i landdistrikterne går hånd i hånd.
Hvor stammede ideen til evaptainers?
Min evaptainers medstifter, Quang Truong, har en baggrund inden for international landbrugsudvikling. Han har arbejdet over hele verden. Da han tog sig tid til at få sin kandidatgrad ved Tufts University Fletcher School of Law and Diplomacy, krydsregistrerede han sig ved Massachusetts Institute for Technology i Action Lab for en klasse kaldet Development Ventures. MIT-professor Joost Bonsen startede kurset med en lav bjælke: studerende blev opfordret til at komme med en vare eller service for at ændre en million menneskers liv.
Det mest gennemgribende problem, Quang havde været vidne til i sit arbejde rundt om i verden, var forkælelse efter høsten, hvilket betyder, at råvarer ødelægges mellem det øjeblik, det vælges, og det øjeblik, det bliver spist. På steder uden pålidelige elektriske net er der høje ødelæggningshastigheder, og dette påvirker både producenten og forbrugersiden.
Overalt i Afrika er afhængighedsraten efter høst omkring 40 procent til en gennemsnitlig årlig omkostning på 4 milliarder dollars. Alligevel modtager kontinentet over 3 milliarder dollars i fødevarehjælp og modtager også fødevareimport.
Quang så en masse løsninger - solcelleanlæg, termiske batterier og batteribakker - der løser problemet i kraftige installationer til f.eks. Et kunstvandingspunkt, men ikke for den sidste kilometer for små producenter og fattige landdistrikter.
I Nigeria kom Quang over den meget potte, en strålende og rudimentær stor terrakotta-pot, der blev udviklet i 1980'erne. Det fungerer ved at lægge en mindre gryde fyldt med letfordærvelige varer i en større gryde, fylde mellemrummet mellem dem med fugtigt sand og dække. Dette holder fødevarer friskere, længere.
Så evaptaineren er baseret på køling i gryden. Hvordan adskiller en evaptainer sig, og hvordan fungerer den?
Den meget potte er ikke så bredt vedtaget. Vi startede med at spørge: hvad er hindringer for vedtagelse? En kæmpe lerpotte er svær at masseproducere, både på grund af dens vægt og delikatesse, og der er en masse brugerfejl. Hvis du for eksempel bruger for meget vand, fungerer det ikke ordentligt.
Fordi udvikling til dette skete i en MIT-klasse, ville andre gøre alle de ting, som en MIT-ingeniør ville ønske at tilføje - f.eks. Tilføje solcellepaneler. Men vi var nødt til at holde dette enkle og billige.
Vand er en smerte at arbejde med. Vi havde brug for et statisk system, og vi regnede ganske hurtigt ud med, at de fordampende paneler skulle være tanken. Vores foreløbige patent er baseret på det.
Primært var vi nødt til at matche strømningshastigheden fra fordampningsoverfladen med fordampningshastighed. For at afkøle trækkes varme ud af det centrale kammer, når vandet fordamper, og dette afkøles ved op til 35 grader Fahrenheit uden brug af elektricitet.
Det holder ikke en øl kold, men det vil forlænge levetiden for tomater fra en til to dage i friluft til op til to uger i en køligere.
Hvordan gik du fra idéfasen til at opbygge en fungerende prototype? Hvordan fik du det fra jorden?
Quang kom med idéen og vandt en Sustainability Innovation Student Challenge Award (SISCA) på Tufts. Derefter ansøgte han også og kom ind i MassChallenge non-profit start-inkubator, hvor han havde en skitse på et stykke papir og et konceptbevis.
Quang og min kone var i samme årgang i Tufts, og jeg havde tidligere startet et software-as-a-service-selskab inden for online fundraising. Jeg så potentiale for massiv indflydelse med Evaptainer og underskrev som administrerende direktør i august 2014. En anden finalist fra MassChallenge-klassen, Jeremy Fryer-Biggs, havde arbejdet på et 3D-trykkeri, som han ikke kunne se noget sted. Han tiltrådte som vores teknologichef.
Quang flyttede til Marokko, så vi kunne starte en feltforsøg der. Jeremy og jeg forblev i Boston for at fortsætte med at arbejde med prototyper. Vi byggede seks enheder og sendte dem til Quang, der sendte dem videre til modtagerne til test. I 2015 opnåede vi et tilskud fra National Geographic's Great Energy Challenge-initiativ. USAID gav os også et tilskud til at køre en stor feltforsøg.
Hvorfor etablere butik i Marokko?
Vi havde en god forbindelse til landet. I den oprindelige gruppe på MIT arbejdede en studerendes far i det marokkanske landbrugsministerium.
Ser vi ud over kommerciel lancering, er vores marked indsnævret under den klimatiske konvolut, hvor der i gennemsnit er 60 procent fugtighed. Da vi lancerede, var evaptainere ikke sammenfoldelige, så vi troede, at vi ville have brug for regionale produktionscentre.
Marokko er interessant, fordi det er et land med avanceret produktion, som sprøjtestøbningsanlæg, men ingen udbredt, pålidelig elektrificering i landdistrikterne. Nogle mennesker er rige nok til at dyrke haveprodukter, som kræver jord, og de har traditionel køling. Det er ikke tilfældet i Nigeria.
Plus, det marokkanske marked er vores virkelige forbruger, hvor masser af fattige mennesker lever med begrænset eller ingen elektricitet. Det var et rimeligt marked at adressere. Vi ønsker ikke at være Super Bowl og prøve at gå stort ved at gå ind på et marked som Indien. Der er også den grønne Marokko 2020-plan, der tilskynder til iværksætteri. Vi hyrede et felthold i Marokko, der konstant taler til arrangementer om marokkanske iværksættere, og hvordan man bygger produkter og teams på jorden der.
Hvordan finder du skattemæssige sponsorer og partnere?
Folk har en tendens til at have denne forudfattede opfattelse af startkultur, ægget videre af uendelig mediedækning. Hardware - at opbygge et fysisk produkt - er svært. Det tager tid. Det er dyrt. Det er langsomt.
Af disse grunde er traditionelle engleinvesteringer og risikovillig kapital ikke rigtig muligheder for os. Der er såkaldte påvirkningsengle, men de er få og langt imellem og også svære at finde. Socialt iværksætteri hyldes ofte, men støttes periodisk.
Vi gik ud og slå buskene og ansøgte om tilskud efter tilskud. Jeg lagde mine egne penge, og mange af os arbejdede gratis på Evaptainer, mens de tog andre job.
Hvis vi ønsker at drive innovative ideer til hjælp for de fattige, er vi nødt til virkelig at støtte det.
Hvordan fandt du familier til at teste produktet, og hvordan vil du fortsætte med at distribuere evaptainere?
Gennem tilknytning til andre ngo'er identificerede vi kernefællesskaber og fandt omkring 150 familier i landdistrikterne.
Som sagt, dette er hardware. Vi byggede en ting, og vi er nødt til at sælge den. Målet er at holde prisen under $ 30 US, hvilket vil betale sig selv i besparelser på kun to og en halv måned. Når det er sagt, er det udfordrende at have så mange penge ét sted ad gangen, så vi leder også efter mikrolånsamarbejde og venturekapitalmuligheder. Vi vil gerne samarbejde med ngo'er og udviklingsorganisationer, der har forbindelser til sundhed i landdistrikterne, landbrug og fødevarestabilitet; ideelt set ville vi være i stand til at sparke tilbage fra deres infrastruktur. Jeg vil meget gerne holde prisen så lav som muligt; Jeg ville elske at se det solgt for $ 10.
Vi har allerede teams, der sælger på souks eller ugentlige markeder for at måle interesse og evne til at købe andre relaterede produkter, som sollys. Vi vil gerne vide, hvilken slags meddelelser og kadence der fungerer, når vi bringer vores produkt på markedet.
Hvad er der forud for Evaptainer?
Vi er ved at udgive vores næste version! Vores næste store horisontlinje er at bygge mellem 300 til 500 enheder og køre en feltforsøg i første halvdel af 2017. Vi planlægger kommerciel lancering kort efter.
