I 1600'erne var entomologi et nyt felt, stort set begrænset til undersøgelse af nyttige insekter som bier og silkeorme. Overtroisk foragt kæmpede endda nogle insekter, der i dag sjældent fremkalder afsky: Sommerfugle, ifølge folketro, kunne være hekse i forklædning, ud for at skære fløde og smør, deraf deres navn "buttervögel" på tysk og "sommerfugl" på engelsk, skriver Allison Meier til Hyperallergisk .
Så da Maria Sibylla Merian udgav sin 1679 Caterpillars, Deres vidunderlige transformationer og ejendommelige næring fra blomster, var emnet valg af den overdådigt illustrerede bog bemærkelsesværdig, ligesom Merians køn inden for det manddominerede videnskabsområde.
Merians historie er kronisk fortalt i den nyligt udgivne bog A Butterfly Journey: Maria Sibylla Merian, kunstner og videnskabsmand af Boris Friedewald. Friedewald beskriver, hvordan Merian voksede fra en pige, der var "nysgerrig efter den naturlige verden, til en af de første forskere, der undersøgte sommerfugle i en sådan detalje, " skriver Meier. Hendes illustrationer var unikke på det tidspunkt, fordi de afbildede sommerfuglens livscyklus, fra æg til larve til chrysalis til voksen, på samme side.
Merian stammede fra en familie af udgivere og kunstnere og voksede op i Frankfurt Tyskland ifølge The J. Paul Getty Museums websted. I en alder af 13 havde hun allerede observeret metamorfosen af en silkeorm, "en opdagelse, der foregik udgivne beretninger i næsten ti år." Og hun offentliggjorde tre bind blomsterillustrationer, da hun var i begyndelsen af trediverne. På det tidspunkt troede mange stadig, at spontan generation var sommerfuglens middel til reproduktion, men Merian hjalp med til at fjerne denne opfattelse. Hjemmesiden bemærker, at hun også inkluderede larvernes madkilder i sine illustrationer, hvilket bragte en "mere økologisk tilgang" til sit arbejde.
Hun udgav senere en bog om insekterne i Surinam, Metamorphosis Insectorum Surinamensium, der gjorde hende velkendt, skønt hun døde en pauper efter et slag, der gjorde det vanskeligt for hende at arbejde. Da en Google Doodle hædrede hende ved 366-årsdagen for sin fødsel, den 2. april 2013, skrev den pseudonyme GrrlScientist i The Guardian, "hun er bestemt ikke så velkendt, som hun fortjener at være - selv blandt professionelle entomologer."
Måske kan Friedewalds bog og andre fortælle mere af offentligheden om Merians banebrydende arbejde.
